Alors que la Chine assouplit les restrictions COVID-19 les plus strictes au monde, les cas diminuent – du moins sur le papier.
Depuis que Pékin a commencé à dénouer sa dure stratégie «zéro-COVID» à la suite de rares manifestations de masse le mois dernier, les autorités sanitaires signalent moins d’infections chaque jour.
Après avoir atteint un record de 39 791 cas dans tout le pays le 26 novembre, le nombre de cas quotidiens vendredi est tombé à seulement 16 797.
En comparaison, la Corée du Sud, avec une population 26 fois plus petite que la Chine, a signalé plus tôt cette année plus de 620 000 cas en une seule journée.
La tendance paradoxale a soulevé des doutes quant à l’exactitude des chiffres chinois du COVID, qui ont à plusieurs reprises défié les schémas observés ailleurs.
Une partie de la raison est probablement une réduction importante des tests PCR de masse.
Dans le cadre d’un large assouplissement des restrictions annoncé par la Commission nationale chinoise de la santé cette semaine, les tests seront fortement réduits et principalement confinés aux écoles, aux hôpitaux, aux maisons de soins infirmiers et à d’autres zones «à haut risque».
« Je pense que la baisse des cas signalés reflète très probablement un sous-dénombrement compte tenu de la réduction massive des services de tests PCR de masse », a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations, à Al Jazeera.
Mais des considérations politiques pourraient également jouer.
Après avoir passé trois ans à avertir des dangers du COVID-19, Pékin a brusquement déplacé ses messages ces derniers jours pour minimiser les dangers des nouvelles variantes de coronavirus – allant même jusqu’à les comparer au rhume.
Dans un article sur les réseaux sociaux faisant la promotion d’une interview avec un responsable de l’État chinois jeudi, Liu Xin, un présentateur de télévision du China Global Television Network, géré par l’État, a déclaré que COVID-19 n’était « pas quelque chose à craindre ».
Faire passer ce message aux 1,4 milliard d’habitants de la Chine, qui vivent avec des fermetures intermittentes depuis le début de 2020, pourrait être un défi.
Dans une enquête publiée cette semaine, plus de la moitié des consommateurs chinois ont déclaré qu’ils reporteraient leurs voyages à l’étranger même si les frontières rouvraient demain, la plupart d’entre eux citant la peur d’attraper le virus.
Les statistiques chinoises sur le COVID, que Pékin a présentées comme la preuve de sa meilleure gestion de la pandémie par rapport à l’Occident, ont déjà fait sourciller.
Au plus fort de la pire épidémie de Shanghai fin avril, les autorités n’ont signalé que 38 décès sur plus de 550 000 cas – un taux de mortalité sans équivalent international.
La Corée du Sud, avec un taux de vaccination plus élevé, a signalé un taux de mortalité près de 20 fois plus élevé lors de sa vague record à peu près au même moment.
Entre autres explications, les experts médicaux ont déclaré que les hôpitaux chinois avaient tendance à ne pas enregistrer les patients infectés avec des comorbidités telles que les maladies cardiaques et le cancer comme décès par COVID.
D’autres ont suggéré une manipulation délibérée des données à des fins politiques.
Les processus décisionnels opaques de Pékin et sa préoccupation pour le contrôle de l’information ont alimenté le scepticisme à l’égard de ses statistiques dans d’autres domaines, en particulier l’économie.
Dans une étude de 2020, le professeur de la Yale School of Management, Frank Zhang, a découvert que les responsables des gouvernements locaux gonflaient régulièrement les données économiques pour atteindre les objectifs du produit intérieur brut (PIB).
William Schaffner, expert en maladies infectieuses au département de médecine de l’Université Vanderbilt à Nashville, Tennessee, a déclaré que les chiffres du COVID en Chine devraient être traités avec scepticisme.
« Il y a eu des cas dans le passé où les données ont été, pour le dire généreusement, difficiles à comprendre », a déclaré Schaffner à Al Jazeera.
« Il existe de longues traditions culturelles et administratives en Chine telles que les autorités médicales et de santé publique locales et régionales ont été punies pour avoir rapporté des informations qui n’ont pas plu aux autorités centrales. Il serait important de se demander comment les cas sont définis et comment les données sont collectées. Il s’agit d’une procédure opérationnelle standard pour tous les ministères de la santé publique du monde entier.