Il fut un temps où le petit chien robot faisait partie des objets les plus convoités au monde.
De 1999 à 2008 environ, tout ce que les enfants avaient à faire était de décider quel petit chien robot ils désiraient le plus. Il y avait tellement d’options fantastiques. De la société canadienne WowWee, Mega-Byte the Hound Droid, qui avait une grosse tête en bloc et des yeux brillants. De Mattel, Rocket the Wonder Dog, qui « a explosé à travers l’espace, le temps et la galaxie Milky-Bone à la recherche d’un foyer aimant ici sur terre ».
Au fur et à mesure que les jouets devenaient plus innovants, l’industrie a commencé à connaître des succès majeurs. Les chiens robots sont devenus cool. En 2000, Sega s’est associé à Tiger Electronics pour créer Poo-Chi, un chien robot avec des yeux LED expressifs (rouges). Si vous aviez deux chiens Poo-Chi, ils chanteraient en duo ensemble. Apparemment, les 10 premiers millions de Poo-Chis se sont vendus en moins d’un an. Ils étaient si adorables et reconnaissables qu’ils ont rapidement été adaptés en jouet Happy Meal de McDonald’s. Pourtant, ils ont dû faire face à la concurrence pour le cœur de la jeunesse américaine, principalement de la part de Tekno the Robotic Puppy de ToyQuest, qui pouvait apprendre à exécuter des tours et qui émettait un gémissement très triste lorsqu’il était ignoré. C’est Tekno qui est apparu sur la couverture de Temps magazine en décembre 2000, portant un chapeau d’elfe, debout dans de la fausse neige, associé au titre « Tech Comes to Toyland ». C’était Tekno qui continuait Le spectacle de ce soir. (Aujourd’hui, il existe une sous-culture Tumblr dynamique autour de l’identification comme Tekno. Tel est le charme de Tekno !)
Puis vint l’iDog, qui était un chien robot qui émettait des émotions en réponse à la musique que vous jouiez sur votre iPod ou, dans mon cas, votre lecteur MP3 SanDisk. (Son corps était un haut-parleur.) Je n’ai pas possédé de chiot robotique depuis près de 20 ans, mais je pense encore à eux de temps en temps. Ils sont une si bonne idée; avoir un petit gars qui piétine, aboie et se tortille, c’est tellement amusant. Il y a des années, le marketing de Rocket the Wonder Dog promettait « un triomphe technologique », « votre nouveau meilleur ami » et un compagnon qui se comporterait « comme un vrai chien ». Cela semblait exagéré à l’époque, mais soi-disant, la technologie ne fait que progresser. Le marché des robots-chiens ne devrait-il pas être un véritable monde de merveilles ?
Par curiosité (enfantine), j’ai décidé de me pencher sur l’état actuel de la technologie des robots-chiens, en commençant par parcourir les offres actuelles dans un article intitulé « 10 meilleurs jouets pour chiens robots (2022) », partagé récemment sur un site Web appelé Mom Loves Best . Ce n’est pas la faute de l’auteur, mais cette liste est triste. Cela fait moi triste. Ces jouets ont soit des années (FurReal Friends’s Pax, My Poopin’ Pup est sorti en 2016), sont esthétiquement horrifiants (Zoomer’s Playful Pup est tout en plastique à l’exception de ses oreilles et de sa queue en tissu ?), ou sont extrêmement limités sur le plan fonctionnel (le chiot de Perfect Petzzz apparaît ne rien faire d’autre que dormir). Beaucoup ne se déplacent pas seuls et sont télécommandés, comme un drone ou un climatiseur. La liste comprend le Joy for All Companion Pet Pup, qui a été conçu non pas pour le jeu des enfants, mais pour les besoins sociaux et émotionnels des personnes âgées qui ne peuvent plus s’occuper de vrais animaux de compagnie. Sa principale caractéristique distinctive est qu’il a un rythme cardiaque simulé.
Recherchez un chien robot sur Amazon et les meilleurs résultats sont à l’opposé des icônes de jouets indélébiles qui pourraient apparaître sur la couverture d’un magazine national. Ce ne sont même pas de beaux jouets fabriqués par des entreprises reconnues. Ce sont pour la plupart des offres stupidement nommées de ces marques Amazon au son faux, telles que SANGKN, Grarg et HI-TECH OPTOELETRONICS CO., LTD. Magasin (oui, électronique orthographié « électronique »). Ce sont des jouets comme « OKK Robot Dog Toys for Kids, Remote Control Robot Toys, Interactive & Smart Programmable Walking Dancing RC Dog Robot, Rechargeable Electronic Pets Gifts for Boys Girls Age 6, 7, 8, 9, 10,11,12, » créé par une société chinoise dont vous n’avez jamais entendu parler qui vend également des couvertures chauffantes. Ou « RCRobot Dog Toys for Boys Girls Age 3 4 5+, Electronic Dog Pets Programmable Interactive & Smart Dancing Walking Remote Control Robot Dog with Touch Function, Voice Control, Gifts for Kids », créé par une société chinoise dont vous n’avez jamais entendu parler qui vend également de l’huile de massage, des tapis roulants et des kits 23andMe. Aucun de ces chiens ne fait quelque chose qu’un chien robot ne pouvait pas faire quand j’étais à l’école primaire.
Ce qui donne? Lorsque j’ai envoyé un e-mail à Peter Kahn, psychologue à l’Université de Washington et expert en interaction homme-robot, qui a co-écrit en 2004 un article sur le chien robotique haut de gamme Aibo de Sony et ses relations avec divers tout-petits, il a dit qu’il était d’accord avec moi que la situation était scandaleuse. Il a également dit qu’il n’avait aucune idée de ce qui en était la cause. « Il semble qu’il y ait eu si peu d’avancées d’Aibo depuis, quoi, il y a 20 ans ? ! » il a écrit. « Pourquoi pas? Ce serait super intéressant si vous pouviez parler à des gens à l’intérieur des entreprises pour essayer de comprendre leur(s) explication(s). Je suis d’accord, mais aucune des entreprises de jouets n’a répondu à mes e-mails, à l’exception de Hasbro, qui a déclaré ne pas pouvoir discuter des chiens robots.
Au lieu de cela, j’ai écrit au Strong National Museum of Play, situé dans ma ville natale de Rochester, New York. Son conservateur de robots ne s’est pas senti qualifié pour commenter – les chiens robots n’étant pas un domaine d’expertise spécifique dans son domaine d’expertise – mais un porte-parole m’a dirigé vers Richard Gottlieb, le fondateur du cabinet de conseil Global Toy Experts. Il avait une hypothèse assez simple : « C’étaient ce que nous appelons des jouets ‘regardez-moi’, et ils n’exigent pas beaucoup d’interaction de la part de l’utilisateur », a-t-il déclaré. «Ils ont tendance à être un peu ennuyeux après un certain temps. Je pense que c’est vraiment la cause de leur disparition. En bref, un chien robot n’est pas si amusant à long terme, même si vous êtes sûr qu’il le sera au début.
Il a également estimé que les robots pouvaient être menaçants. « Chaque fois que vous avez une nouvelle façon de jouer, cela effraie certains parents », m’a dit Gottlieb. Pendant l’engouement pour Furby, les parents et les scientifiques ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les enfants pourraient ne pas comprendre que leurs robots de compagnie n’étaient pas réellement vivants. À l’époque, la sociologue Sherry Turkle et son assistante de recherche Jennifer Audley ont interrogé des enfants de 5 à 10 ans à ce sujet. « Souvent, la réponse qu’ils ont choisie était: » Ce n’est pas vivant d’une manière humaine ou animale, mais d’une manière Furby « , a déclaré Audley. Le New York Times. Les parents devaient décider si c’était réconfortant ou vraiment bizarre.
Différentes personnes ont probablement des seuils différents pour ce qu’elles pensent être acceptable en termes d’interaction robot-enfant. Par exemple, en 2014, Bob Del Principe, le créateur de Tekno the Robotic Puppy, a présenté la poupée My Friend Cayla, qui pouvait écouter et répondre aux enfants, et qui a été interdite en Allemagne en tant que dispositif de surveillance illégal. (On a dit aux parents allemands de détruire les poupées Cayla ou de risquer de payer une amende considérable.) Aujourd’hui, bien plus qu’il y a 20 ans ou même il y a huit ans, les parents peuvent avoir des problèmes de confidentialité à propos des jouets interactifs en général, ayant maintenant vécu à l’âge de assistants vocaux, ce qui a été un peu effrayant.
Et ainsi, les animaux de compagnie jouets ont évolué loin de l’écoute, de la réflexion, de l’apprentissage et du déplacement par eux-mêmes. Lorsque j’ai parlé avec Jennifer Lynch, écrivaine et analyste des tendances pour l’association professionnelle de l’industrie du jouet, elle a insisté sur le fait que les jouets pour animaux de compagnie sont plus populaires que jamais, mais que les fabricants de jouets ne se concentrent pas sur l’itération dans le domaine des robots. « Comme pour tout espace de jouets, l’innovation dans la catégorie des flux et des reflux », m’a-t-elle dit. À l’heure actuelle, l’innovation dans les jouets pour animaux de compagnie est guidée par les vidéos de déballage YouTube et TikTok. Les jouets les plus vendus sont ceux qui peuvent être transformés en contenu vidéo captivant et coloré. En donnant les exemples de Hatchimals (petits gars en peluche qui viennent dans des œufs en plastique que vous « faites éclore » dans votre maison) et Magic Mixies (petits gars en peluche qui naissent dans des chaudrons en plastique que vous gardez dans votre maison), Lynch m’a dit que « le déballage autour l’animal de compagnie est devenu plus l’élément magique pour les enfants.
Cela m’amène au dernier problème : les robots ne sont plus magiques pour les enfants. C’est comme l’école ou les nouvelles du soir. En dehors de l’allée des jouets, ils sont devenus beaucoup plus avancés et STEM-y, et sans doute plus sinistres. Célèbre, ces chiens robots peuvent faire des backflips et des routines de danse pour notre amusement, et d’autres d’entre eux peuvent porter des armes et agir comme des flics. Cela signifie que même les enfants ne peuvent plus vivre dans un état innocent de crainte lorsqu’ils sont confrontés à quelque chose qui agit, à certains égards, comme s’il était vivant. Ils sont obligés de percer le rideau et de faire face à la réalité. Tragiquement, les chiens en métal d’apparence bizarre (sans peau et sans chair) des années 2010 et 2020 ont maintenant inspiré des jouets éducatifs pour chiens robots qui sont si moche et sont conçus pour aider les enfants apprendre à coder. Seigneur.
C’était incroyable de ne rien savoir de pourquoi Tekno le chiot robotique était comme il était, ou comment il décidait quand aboyer ou se tortiller. Mais ce serait trop terrifiant de grandir sans comprendre comment celles-ci le cerveau des chiens robots fonctionne.