Poutine utilisera-t-il des armes nucléaires ? Surveillez ces indicateurs

jef Vladimir Poutine Si nous décidions d’utiliser des armes nucléaires en Ukraine, le saurions-nous avant le lancement ? Si oui, comment le saurions-nous exactement ?

Depuis les premiers jours de la guerre en Ukraine, ces questions n’avaient pas paru aussi urgentes. Alors que Poutine a subi des revers sur le champ de bataille et annexé illégalement des territoires occupés par la Russie dans l’est de l’Ukraine, il a menacé à plusieurs reprises d’utiliser les armes nucléaires de son pays, semblant implicitement étendre la protection de l’arsenal nucléaire russe à des terres que les forces ukrainiennes pourraient bientôt chercher à reprendre. . Les responsables américains ont également souligné la gravité de la situation ; Président Joe Biden récemment tracé une ligne directe de ce qu’il considérait comme le risque sérieux que Poutine devienne nucléaire à « Armageddon ».

Dans ces circonstances, se sentir nerveux n’est que naturel. Mais en rendant compte des menaces nucléaires au fil des ans, j’ai appris les pièges de l’attribution d’un poids excessif aux objets brillants rhétoriques. En 2017, par exemple, lorsque Donald Trump et Kim Jong Un s’appelaient « Little Rocket Man » et un « dotard américain mentalement dérangé » et mettaient en garde contre toutes sortes d’apocalypses nucléaires, les experts m’ont conseillé de regarder au-delà de la bombe et de chercher des indices d’une guerre imminente, comme l’évacuation des non-combattants américains de la Corée du Sud. Ces indices ne se sont jamais matérialisés. L’apocalypse non plus.

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Dans le même esprit, j’ai demandé à plusieurs experts de partager les indicateurs qu’ils surveillent de plus près pour déterminer si l’utilisation nucléaire russe en Ukraine est imminente et pour nous aider tous à séparer le signal du bruit.

« Je crois que nous sommes au moins à quelques pas de » l’utilisation du nucléaire russe en Ukraine, m’a dit Pavel Podvig, un expert des forces nucléaires russes.

Vous trouverez ci-dessous une ventilation de ce à quoi ces étapes restantes pourraient ressembler.

Un passage à des menaces nucléaires plus explicites et spécifiques par Poutine et d’autres responsables russes

Bien que Poutine ait récemment laissé entendre que les menaces à «l’intégrité territoriale» russe pourraient inciter le Kremlin à utiliser des armes nucléaires, Podvig a soutenu que le président russe et d’autres hauts responsables ont néanmoins été largement cohérents dans l’articulation d’une doctrine défensive, dans laquelle le gouvernement russe envisagerait d’utiliser armes nucléaires que si elle subissait une attaque qui menaçait l’existence de l’État russe.

Podvig cherche à s’éloigner de cette doctrine, ce qui pourrait impliquer que les dirigeants russes menacent plus explicitement d’utiliser des armes nucléaires pour stopper les avancées ukrainiennes sur le champ de bataille. Matthew Kroenig, un stratège nucléaire et mon collègue au Conseil de l’Atlantique, a proposé un scénario : Imaginez que Poutine, voyant les terres qu’il a récemment annexées sur le point de lui échapper, déclare : « J’ai averti le monde que ces quatre régions sont russes. territoire. J’ai averti l’Ukraine de ne pas attaquer le territoire russe. Ils n’ont pas tenu compte de ces avertissements. Ils doivent évacuer ces zones immédiatement, sinon j’envisagerai des armes nucléaires. Ce n’est pas un bluff. » C’est le genre de déclaration plus précise qui mettrait Kroenig en état d’alerte.

« Nous le saurons quand nous verrons cela », a déclaré Podvig à propos d’un éventuel changement de rhétorique. « Mon point de vue est que, jusqu’à présent, nous ne l’avons pas vu. »

Une déroute définitive des forces russes en Ukraine et des menaces correspondantes contre le pouvoir de Poutine chez lui

En tant que dictateur qui contrôle les médias, Poutine pourrait transformer toute victoire russe partielle en Ukraine en victoire, a expliqué Kroenig. Mais si les Ukrainiens sont sur le point de reprendre tout leur territoire, Poutine pourrait éventuellement se tourner vers les armes nucléaires pour inverser ses malheurs militaires et éviter une défaite humiliante.

Kroenig, qui a servi dans le ministère de la Défense et la communauté du renseignement dans les administrations Bush, Obama et Trump, suit de manière connexe « la force de Poutine chez lui », car « si nous voyions davantage d’élites russes se retourner contre lui ou le critiquer publiquement », Poutine « pourrait rechercher l’utilisation du nucléaire comme un moyen de parier pour la résurrection, changer la conversation, [and] montrer qu’il est un leader fort.

C’est l’une des principales énigmes de cette guerre déconcertante : les États-Unis et leurs partenaires soutiennent à juste titre la campagne de l’Ukraine pour regagner tout le territoire qu’elle a perdu à cause de l’agression illégale et odieuse de la Russie. Mais investir dans le succès sans équivoque de l’Ukraine, et donc dans la défaite totale de Poutine, peut s’accompagner du plus grand risque qu’un Poutine désespéré déclenche une guerre nucléaire.

Mouvements d’armes nucléaires tactiques russes du stockage au terrain

Le consensus général parmi les experts est que si Poutine cherchait ses armes nucléaires au cours de sa guerre en Ukraine, il ne choisirait pas le type d’armes nucléaires à longue portée, destructrices de villes et « stratégiques » qui étaient si importantes. pendant la guerre froide. Au lieu de cela, il opterait probablement pour une ou plusieurs des quelque 2 000 armes nucléaires tactiques du pays – des armes moins explosives et à plus courte portée destinées à être utilisées sur un champ de bataille.

Ces armes nucléaires tactiques ne sont pas déployées et prêtes à être utilisées immédiatement comme le sont les armes nucléaires stratégiques terrestres et maritimes de la Russie. Les experts pensent qu’ils sont détenus dans environ 47 installations de stockage nationales et de base à travers la Russie. Les systèmes du pays pour lancer ces armes sont cachés dans des endroits séparés.

Podvig a esquissé comment un mouvement pour puiser dans cet arsenal pourrait se dérouler. En cas d’ordre d’augmenter l’état de préparation de la Russie, la 12e direction principale du ministère de la Défense, le gardien de l’arsenal nucléaire du pays, retirerait les armes sélectionnées du stockage et les placerait dans des camions spécialisés, qui les amèneraient à un point désigné où ils seraient sortis de leurs conteneurs de stockage et couplés à leurs systèmes de livraison (chargement d’une bombe nucléaire sur un avion dans une base aérienne, par exemple, ou installation d’une ogive nucléaire sur un missile).

Grâce à ses satellites, à d’autres capacités de surveillance et à diverses formes de renseignement sur le terrain, le gouvernement américain serait probablement (pas certainement) être capable pour repérer les signes d’efforts russes visant à déplacer les armes nucléaires tactiques hors des installations de stockage.

Les chercheurs privés qui se penchent sur le renseignement open source seraient, à l’inverse, moins susceptibles d’attraper cette activité. Mais le grand public pourrait rapidement le découvrir de toute façon. Tout comme elle l’a fait de manière originale avant la guerre en Ukraine, l’administration Biden pourrait divulguer des renseignements classifiés – soit par des fuites dans les médias, soit par des déclarations publiques – pour exposer les plans de Poutine et mobiliser la pression internationale, y compris de la part de plus de Russie- États amis dotés d’armes nucléaires, comme la Chine et l’Inde, comme moyen de dissuasion.

Dans de telles circonstances, « je pense que le président Biden et d’autres responsables feraient » – publiquement et en privé – « des signaux très agressifs aux Russes pour les dissuader d’aggraver le conflit avec des armes nucléaires », Jeffrey Lewis, expert en non-prolifération nucléaire au Middlebury Institute d’études internationales à Monterey, m’a dit.

Les experts que j’ai consultés ont également convenu que Poutine lui-même serait probablement vouloir de télégraphier au monde de manière subtile ou flagrante qu’il prend ces mesures – en partie parce qu’il ne pourrait jamais être pleinement sûr de prendre ces mesures sans que ses adversaires ne les détectent, mais aussi parce que, comme l’a dit Lewis, il voudrait « voir s’il pouvait obtenir ce qu’il veut gratuitement.

Si Poutine peut « effrayer » les alliés de l’Ukraine pour qu’ils se retirent sans utiliser d’armes nucléaires, « c’est le meilleur résultat pour lui », a déclaré Kroenig. Kroenig pourrait même imaginer que le Kremlin enregistre « ostensiblement » une vidéo des troupes russes retirant des armes nucléaires tactiques des installations de stockage et que Poutine la divulgue délibérément, avec un message au monde tel que « « Nous les déplaçons vers les lignes de front. Nous nous préparons à les utiliser. Je suis sérieux. Reculez maintenant, sinon cela arrive. « 

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Communications interceptées suggérant une prochaine utilisation nucléaire et les mouvements correspondants des forces ou des ressources militaires russes

Si la Russie se préparait à utiliser des armes nucléaires, a déclaré Podvig, cela « augmenterait probablement le niveau de préparation d’une partie des forces », ce qui « génère une certaine empreinte », comme des ordres et des communications supplémentaires via le commandement nucléaire russe. système de contrôle et d’autres canaux militaires. La Russie a pratiqué ces processus lors d’exercices militaires passés, de sorte que le gouvernement américain a une idée des modèles à surveiller. Une évaluation récente a estimé que « des dizaines de milliers » de soldats russes devraient finalement être impliqués dans l’opération logistique complexe de transfert des armes nucléaires tactiques du stockage au champ de bataille.

« Je m’attendrais à voir les niveaux d’alerte augmenter dans l’ensemble des forces nucléaires russes avant toute utilisation nucléaire, aussi petite soit-elle », a déclaré Lewis, en particulier parce que les généraux du pays devront préparer ces forces à une escalade qui pourrait résulter de toute représailles des États-Unis ou de l’OTAN après Utilisation nucléaire russe. Le déplacement des forces nucléaires russes vers un état de préparation plus élevé pourrait impliquer non seulement une activité sur les sites de stockage d’ogives nucléaires, mais aussi des « sous-marins partant en mer » ou des « missiles mobiles quittant leurs bases ».

Bien que des chercheurs open source tels que Lewis n’aient pas encore les capacités de surveiller les communications russes, ici aussi, le gouvernement américain pourrait choisir de rendre public tout renseignement qu’il recueille sur les ordres militaires russes indiquant que l’utilisation du nucléaire est en vue.

Un défi particulier avec la lecture des feuilles de thé du Kremlin est que la Russie a près de deux douzaines des vecteurs « à double usage », dont certains ont déjà été utilisés pendant la guerre en Ukraine, qui peuvent emporter des ogives conventionnelles ou nucléaires. Les services de renseignement américains pourraient « supposer qu’ils ont des ogives conventionnelles sur eux, mais en réalité ce n’est pas le cas », car Poutine les a « éteints quelque part et nous ne l’avons pas détecté », a noté Kroenig. « Il est donc possible, je suppose, que nous commencions à voir des champignons en Ukraine, mais je pense que c’est moins probable que nous recevions une sorte d’avertissement. »

jeces dernières semaines, Officiels américains et alliés ont à plusieurs reprises déclaré qu’ils n’ont pas détecté de signes d’utilisation imminente du nucléaire russe. Et les experts que j’ai consultés étaient pour la plupart d’accord, bien que Kroenig ait noté que parce que Poutine commençait à perdre la guerre et à aiguiser ses menaces, « nous sommes déjà dans la zone de danger ».

« Il y a toujours un certain niveau d’activité de fond avec [Russia’s] forces nucléaires », comme c’est le cas dans tout pays doté d’armes nucléaires, a noté Lewis. Mais jusqu’à présent, il n’a « rien vu en Russie » qu’il « qualifierait d’inhabituel ».

Lorsque j’ai demandé à Podvig s’il avait vu l’un de ses principaux indicateurs d’une utilisation imminente du nucléaire russe, il a hésité, puis a répondu : « Pas encore. Un message de grand réconfort ce n’était pas. Mais je vais m’en tenir à la dernière spéculation galopante sur Twitter.