Ouand j’avais huit ans, maman m’a lu le classique d’EB White, Charlotte’s Web. Nous avons pleuré à tour de rôle. Les siennes étaient les larmes d’une mère craignant de quitter ses bébés, et les miennes étaient les larmes d’un enfant ressentant tout pour Wilbur le cochon lorsque son amie bien-aimée Charlotte est décédée.
Quand j’avais 10 ans, Bridge to Terebithia de Katherine Paterson m’a brisé le cœur. Blottie sous des couvertures, je lis jusque tard dans la nuit, entre deux bouffées de larmes. Je devais savoir si Jesse survivrait à son chagrin et à sa culpabilité après que sa meilleure amie, Leslie, se soit noyée dans la rivière.
Le livre aborde également la classe et la pauvreté, l’intimidation et la religion. Ouvrage ambitieux, il remporte de nombreux prix littéraires. Il a également été interdit et contesté des centaines de fois dans les écoles et les bibliothèques publiques américaines. Les raisons sont complexes mais incluent le fait que le livre traite de la mort, de la sorcellerie, des jurons et de l’athéisme (Leslie ne va pas à l’église).
Bridge to Terebithia était mon introduction littéraire à l’idée qu’une fille comme moi pouvait mourir. Oui, ça m’a bouleversé, mais ça ne m’a pas effrayé ni hésité à vivre. Au lieu de cela, cela m’a permis de ressentir les profondeurs de la tristesse, de la colère et de l’acceptation que ressent Jesse.
En tant que parents, nous voulons protéger nos enfants contre les chagrins d’amour inutiles. Nous voulons qu’ils se sentent en sécurité, aimés et heureux. Le monde est assez sombre sans leur remettre des livres qui les font contempler la mort. Mais mourir n’est pas quelque chose dont nous pouvons les protéger. Ils regardent des films, ils parlent à leurs amis, ils perdent leurs grands-parents et leurs animaux domestiques et parfois même leurs parents, et ils comprennent que la vie n’est pas éternelle et que parfois les gens peuvent mourir trop tôt.
Je crois que la mort, le chagrin et d’autres émotions intenses ont leur place dans la fiction pour enfants. Nous devons faire confiance aux auteurs et aux illustrateurs pour savoir comment présenter ces expériences aux enfants de manière adaptée à leur âge. Nous n’avons pas besoin de surcharger les jeunes avec tout ce que les adultes portent, mais nous devons les honorer en étant aussi honnêtes que possible pour leur âge, et nous pouvons le faire en les guidant doucement et en leur donnant l’espoir que les choses peut changer ou survivre.
Aujourd’hui plus que jamais, à la lumière de tout ce qui se passe dans le monde, nous devons doter les enfants des compétences nécessaires pour naviguer sur le terrain émotionnel, et non les en protéger. Les livres peuvent aider les enfants à gérer leurs émotions tout en se sentant en sécurité.
Mon dernier livre de niveau intermédiaire, The Jammer, parle d’une fille de 12 ans appelée Fred dont la mère est décédée avant le début de l’histoire. Il ne s’agit pas de sa mort, il s’agit du voyage de Fred pour trouver une nouvelle famille de personnes disparates, et de sa réalisation qu’il est normal de se sentir triste et heureux et tout le reste. C’est aussi une question d’amour, d’espoir, d’amitié et de joie, car ce sont souvent les sentiments qui accompagnent le chagrin et la perte.
Nous pouvons explorer la mort dans les livres pour enfants à travers l’humour, la fantaisie, les histoires de fantômes et le réalisme. Et la beauté des livres est que les enfants prendront ce dont ils ont besoin lorsqu’ils lisent. S’ils ne comprennent pas quelque chose, ils sauteront ce passage ou fermeront simplement le livre.
Dans The Jammer, Fred ne parle pas de la mort de sa mère. Elle n’en parlera à personne, pas même à son père. Et puis lentement, elle commence à laisser son beau-oncle Graham partager de petits moments de son chagrin parce que sa mère est décédée quand il était jeune, et il comprend ce que c’est que de faire le deuil.
Quand mes enfants ont perdu leur père, ils n’ont pas voulu en parler. Ils ne voulaient pas être connus comme les enfants avec le père décédé lorsqu’ils sont retournés à l’école après la fin des fermetures. A tel point que six mois après sa mort, certains membres du groupe social de ma fille ne le savaient toujours pas.
Mon fils adolescent s’est fait un nouvel ami cette année. Une fille dont la mère est morte quand elle avait deux ans. Ils ne parlent jamais de la mort. Ou perdre un parent. Ils comprennent juste.
Je pense que les livres sont comme ça aussi. Les personnages peuvent sembler être nos meilleurs amis quand nous sommes enfants. Ils ne doivent pas être les mêmes que nous. Ils doivent juste nous faire sentir que nous appartenons. Comme si nous n’étions pas seuls. Comme si nous étions compris.
Tous les enfants ne voudront pas lire l’histoire d’un parent mourant. Cela n’arrivera pas à la plupart des enfants dans leur jeune vie. Mais ça arrive à certains. Et je pense qu’il est important d’aider les enfants à comprendre l’incompréhensible afin qu’ils puissent être plus empathiques et plus gentils. Les livres sont un moyen d’enseigner aux jeunes comment comprendre que le monde n’est pas seulement le leur. Ce n’est pas juste une expérience. Mais beaucoup.
Et je pense que nous devons aux jeunes lecteurs d’être honnêtes et de ne pas prétendre que les choses sont faciles simplement parce qu’ils sont des enfants. Quels que soient le genre et le ton de nos histoires, les livres sont un lieu où les enfants viennent se cacher, apprendre, rire et parfois même pleurer. Et quand ils terminent un livre, il peut rester avec eux et changer leur monde, juste un peu, comme Wilbur le Cochon l’a fait pour moi.
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Nova Weetman est l’auteur de 16 livres pour enfants et jeunes adultes, dont Sick Bay, The Edge of Thirteen (lauréat de l’ABIA Award 2022), Elsewhere Girls et The Jammer. Ses livres ont été présélectionnés pour de nombreux prix, dont le NSW Premier’s History Award, le Readings Children’s Prize et la Japan’s Sakura Medal.