Jici est nulle part au Royaume-Uni comme Cardiff un jour de match, et rien au Royaume-Uni ne ressemble à l’atmosphère au stade de la Principauté lorsque le Pays de Galles joue bien. Vendredi, ils posaient les garde-corps à l’extérieur de la gare centrale de Cardiff, prêts pour la ruée, et roulaient les derniers fûts des camions dans les caves des pubs le long de Westgate et de St Mary’s. « Pour être honnête, je n’ai jamais vraiment cru que la grève allait avoir lieu », déclare Gary Corp, le propriétaire du City Arms, juste en face du stade. « C’est l’argent qui fait tourner le monde, n’est-ce pas ? » crie-t-il en revenant à la cave, « Et il y a trop en jeu. »
Ils disent que le jeu vaut environ 10 millions de livres sterling pour la Welsh Rugby Union, et plus du double pour l’économie locale. En 2017, on estimait qu’un match à domicile au Pays de Galles générait 26 millions de livres sterling. C’est l’un des plus grands jours de l’année ici.
« Remarquez, cela aurait été catastrophique pour nous s’ils s’étaient mis en grève », déclare Corp. Les City Arms font tripler leurs affaires lorsque le Pays de Galles joue, « plus s’ils gagnent, car tout le monde se dirige vers son local s’il perd ». Malgré cela, comme presque tout le monde à qui vous parlez dans la ville, Corp était juste derrière les joueurs. « Vous ne pouvez pas ne pas l’être, quand vous entendez parler de tous ces gars qui n’avaient plus de contrat, qui avaient des enfants à la maison et qui ne pouvaient même pas obtenir d’hypothèque », dit-il. « C’est tout ce que fait le WRU, ils sont en désordre depuis des années. »
Les joueurs étaient plus près de se mettre en grève que ne l’imagine Corp. Vous pouvez le voir dans les concessions faites par l’Union, qui a réussi à répondre aux trois demandes de représentation à bord, le réajustement d’une règle de 60 sélections qui limitait leur capacité à jouer à l’étranger et la renégociation du accord qui signifiait que 20% de leur salaire était lié à la performance. Bien que, comme l’a dit Warren Gatland, certains joueurs en voulaient encore plus. « Il y a encore des joueurs qui auraient voulu que la règle des 60 sélections soit complètement supprimée, mais c’est comme pour toute négociation, il y a toujours un compromis. »
Cela a un coût. « Je mentirais si je disais que j’ai déjà vécu une semaine comme celle-là », déclare le capitaine du Pays de Galles, Ken Owens, qui a 36 ans et en a vécu quelques-unes. « Si je vais être complètement honnête, je ne veux plus jamais vivre quelque chose comme ça. » Owens dit qu’il est parti avec un sentiment de « déception qu’il soit arrivé au stade où il l’a fait ». Mais ensuite, explique-t-il, ils n’avaient pas le choix. « Nous devions le faire, car il y a tellement d’incertitude dans le jeu, et cela affecte les joueurs et le personnel. » Owens dit qu’il était vital que les joueurs prennent position. « C’était un dernier recours, après les frustrations qui se sont accumulées non seulement au cours des six dernières semaines, mais depuis plus d’un an maintenant. »
«Nous avons fait asseoir les gens et nous avons montré la force que nous avons en tant que groupe de joueurs, alors j’espère que nous pourrons avancer et nous concentrer sur le rugby, et les pouvoirs en place feront avancer les choses, et nous ne finirons jamais dans cette situation à nouveau. Avec un peu de chance. Même après les négociations de cette semaine, il reste encore énormément à régler. Il y a des coupes budgétaires drastiques à venir pour les quatre équipes régionales, des questions sans réponse sur qui va assumer toutes les dettes de prêt laissées après la pandémie, un groupe de travail enquêtant sur la culture toxique au WRU, un débat en cours sur l’opportunité et la manière de moderniser le conseil d’administration , qui ont une EGM à venir à la fin du championnat.
Owens est douloureusement conscient qu’après avoir demandé le soutien du public gallois, lui et son équipe doivent maintenant les rembourser. « Nous leur devons une performance dont le Pays de Galles peut être fier », dit-il, « Nous avons besoin d’une victoire pour retrouver la fierté du maillot. » Ils comptent, comme toujours, sur la capacité des joueurs à livrer malgré les perturbations, les distractions et tous les dysfonctionnements.
C’est comme ça depuis plus d’une décennie maintenant. « Nous avons eu beaucoup de crises dans le rugby gallois au cours des 12 dernières années, et l’équipe nationale a toujours été à la hauteur et cela les a dissimulées », déclare Owens. « Si l’équipe nationale n’avait pas gagné, cela aurait probablement atteint son paroxysme il y a cinq ou six ans. » Dès qu’ils ont commencé à perdre, les fissures ont commencé à apparaître. « Les difficultés que nous avons eues au niveau national au cours des trois ou quatre dernières années, pour diverses raisons, Covid, des blessures, un changement de staff technique, ont mis en évidence beaucoup de problèmes que le rugby gallois a connus au cours des 10 à 15 dernières années. années. »
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Les puits sont profonds dans le rugby gallois, mais ces joueurs en ont beaucoup puisé et on a l’impression qu’ils sont à court. L’émotion ne vous mène pas loin, surtout lorsque vous sautez des séances d’entraînement et des jours de repos pour négocier avec votre syndicat. Gatland a parlé de « croiser les doigts » pour que ses joueurs soient « partants samedi ».
Owens, pour sa part, est clairement épuisé, mais dit de ne pas s’inquiéter, que les événements ont « galvanisé » l’équipe. « Cela nous a réunis et je pense que nous verrons cela samedi. » Peut-être qu’il l’a fait, et peut-être que nous le ferons, cette équipe, sa génération vieillissante de joueurs, l’a fait assez souvent auparavant.
Mais la vérité est que quoi qu’il arrive dans le match, ce n’est pas une façon de jouer au test rugby. Le Pays de Galles ne peut pas continuer à compter sur ces 23 hommes pour trouver ce qu’il y a au plus profond d’eux-mêmes qui rend l’équipe nationale tellement plus performante qu’elle ne le devrait étant donné l’état du jeu professionnel ici. Owens le sait. «Nous avons besoin d’un avenir durable pour le jeu au Pays de Galles. Toutes les parties prenantes du jeu ici ont une responsabilité, des supporters aux joueurs en passant par les administrateurs et les sponsors, je pense que si nous pouvons tous travailler en collaboration, si nous respectons tous les opinions de chacun et si nous sommes tous impliqués dans le discussions, nous y arriverons beaucoup plus tôt.