Les plaignants affirment que des décennies d’exploitation minière ont transformé la communauté de Kabwe en « l’un des endroits les plus pollués au monde ».
Le géant minier Anglo American savait que les fumées toxiques et la poussière d’une mine de plomb zambienne empoisonnaient les femmes et les enfants locaux, mais il n’a pas résolu le problème, ont déclaré des avocats à un tribunal sud-africain.
Les avocats des plaignants ont plaidé vendredi devant un tribunal de Johannesburg qui doit décider de donner ou non le feu vert à un recours collectif contre la filiale sud-africaine du cabinet britannique.
Anglo American nie toute responsabilité.
Les plaignants affirment que des dizaines de milliers de personnes vivant à Kabwe, une ville située à 150 km (95 miles) au nord de la capitale zambienne, Lusaka, ont souffert d’un empoisonnement au plomb, qui peut entraîner des lésions cérébrales et la mort.
« Anglo était au courant de ces dangers ou, au mieux, les a fermés les yeux », a déclaré Gilbert Marcus, un avocat représentant les plaignants, dans sa déclaration liminaire.
« Des enfants tombaient déjà malades et mouraient d’empoisonnement au plomb, et une forte proportion d’entre eux souffraient de niveaux massifs de plomb dans le sang pendant qu’elle exerçait un contrôle sur la mine », a-t-il déclaré au tribunal.
Anglo American a déclaré qu’elle n’était pas responsable de la pollution, n’ayant été qu’indirectement impliquée dans la mine.
L’affaire a été portée par 12 habitants de Kabwe qui demandent une indemnisation à l’entreprise.
Ils se sont adressés à une haute cour d’Afrique du Sud au nom d’un groupe d’environ 140 000 femmes et enfants qui auraient été empoisonnés.
Trois rapporteurs spéciaux de l’ONU – sur les substances toxiques et les droits de l’homme, l’extrême pauvreté et les personnes handicapées – ont été admis à la procédure judiciaire à l’appui des requérants.
Les plaignants affirment que des décennies d’exploitation minière ont transformé Kabwe et ses environs en « l’un des endroits les plus pollués au monde ».
La mine de Kabwe a été exploitée de 1906 à 1994.
Anglo American a été directement impliquée de 1925 à 1974 lorsqu’elle a supervisé les travaux et fourni des conseils techniques et médicaux, selon les demandeurs.
Marcus a déclaré que «l’héritage toxique» de la mine se fait toujours sentir parce que «le plomb est un poison intergénérationnel de longue durée».
Anglo American a déclaré qu’il n’était « pas correct » d’attribuer la responsabilité légale de la situation actuelle à Kabwe à la société car elle n’a « jamais possédé ni exploité » la mine.
Le site a toujours appartenu à l’entreprise publique Zambia Consolidated Copper Mines et à ses « sociétés prédécesseurs », a-t-il déclaré vendredi dans un communiqué, ajoutant qu’il ne pouvait être tenu responsable « de la pollution et des dommages que d’autres ont causés et librement reconnus comme leur responsabilité ». .