Une nouvelle variante d’Omicron XBB.1.5 suscite des inquiétudes chez les scientifiques car elle se propage comme une traînée de poudre dans des dizaines de pays, l’agence de santé des Nations Unies l’appelant la « sous-variante la plus transmissible détectée à ce jour ».
Aux États-Unis, XBB.1.5 représente désormais plus de 40 % des cas de COVID-19, passant de 2 % la première semaine de décembre. C’est maintenant la deuxième souche la plus dominante aux États-Unis.
Le XBB.1.5, qui est un descendant de la sous-variante Omicron XBB, a commencé à augmenter dans certaines parties de l’Europe, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Deux autres variantes d’Omicron – BA.5.2 et BF.7 – étaient les souches dominantes à l’origine d’une forte augmentation des cas de COVID-19 en Chine. Pékin a déclaré qu’au moins 60 000 personnes sont mortes au cours du mois dernier.
Voici ce que nous savons sur XBB.1.5 :
Qu’est-ce que XBB.1.5 ?
XBB.1.5 est une sous-variante de la souche Omicron du coronavirus COVID-19, la variante préoccupante la plus transmissible (VOC) à ce jour.
La propagation d’Omicron au début de l’année dernière a entraîné un nombre record d’infections dans le monde.
Officieusement nommé Kraken, XBB.1.5 est une sous-lignée de XBB – une combinaison de deux souches de la sous-variante BA.2. Il a été détecté pour la première fois en octobre 2022 aux États-Unis.
XBB.1.5 a circulé dans au moins 38 pays, dont le Canada, l’Australie, le Koweït, l’Allemagne et la France.
XBB.1.5 est-il plus contagieux ?
Le 4 janvier, Maria Van Kerkhove, responsable technique de l’OMS sur le COVID-19, a déclaré que XBB.1.5 est la « sous-variante la plus transmissible détectée à ce jour ».
« Les raisons en sont les mutations qui se trouvent dans cette sous-variante d’Omicron permettant à ce virus d’adhérer à la cellule et de se répliquer facilement », a-t-elle ajouté.
Le coronavirus SARS-CoV-2 n’a cessé de muter depuis son apparition il y a trois ans. Les scientifiques ont eu du mal à contenir le coronavirus car il a constamment muté – ce qui signifie qu’il a changé son code génétique. Les mutations signifiaient également que le virus pouvait échapper aux systèmes immunitaires et aux vaccins.
Selon les experts, une mutation connue sous le nom de F486p donne à Kraken un plus grand avantage que XBB, lui permettant de mieux se fixer au récepteur ACE2 dans les cellules – un processus par lequel COVID-19 se propage chez l’homme.
Les symptômes de la sous-variante sont similaires à ceux des souches précédentes d’Omicron, notamment la congestion, l’écoulement nasal et la fièvre.
XBB.1.5 peut-il entraîner une maladie plus grave ?
Actuellement, l’OMS a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve définitive que Kraken conduirait à une maladie plus grave que ses prédécesseurs.
Une évaluation interne des risques publiée par l’agence des Nations Unies le 11 janvier a indiqué que XBB.1.5 ne «portait aucune mutation connue pour être associée à un changement potentiel de gravité». Cependant, il a affirmé que les évaluations de la gravité se poursuivaient.
Ryan Gregory de l’Université de Guelph au Canada a déclaré à Al Jazeera qu’il peut être difficile de déterminer si une variante est plus grave car il y avait « plusieurs variantes circulant au même endroit ».
« Dans le nord-est des États-Unis, où XBB.1.5 est le plus répandu, il y a aussi encore beaucoup de BQ.1 et BQ.1.1 [Omicron subvariants] circulé. Rien n’indique encore qu’il soit susceptible d’être plus grave, ni qu’il provoquera une vague de la taille du premier Omicron l’hiver dernier », a déclaré le professeur de biologie évolutive.
« Aussi, comme nous l’avons appris avec la première vague Omicron, moins virulent [than Delta] ne signifiait pas moins d’hospitalisations et de décès – 2022 a été l’année la plus meurtrière de la pandémie au Canada et au Royaume-Uni, par exemple, et c’était tout Omicron.
De plus, Gregory a déclaré que la situation avec les variantes avait changé au cours des derniers mois.
« L’existence d’une « soupe de variantes » entière plutôt qu’une variante devenant dominante puis remplacée par une seule variante ultérieure semble signifier un niveau de la mer plus élevé avec des marées hautes et basses au lieu d’une série de tsunamis », a-t-il ajouté. .
Les vaccins fonctionneront-ils ?
Comme son parent XBB, Kraken possède de fortes propriétés d’évasion immunitaire par rapport aux sous-lignées précédentes d’Omicron, selon les scientifiques.
Le professeur de Guelph Gregory a déclaré à Al Jazeera que toutes les indications étaient que le vaccin bivalent – qui comprend une combinaison du virus original et de la variante Omicron – continue de fournir une «bonne protection», y compris les souches XBB en termes de prévention des maladies aiguës graves.
« Ils n’arrêtent pas la transmission, et il est moins clair à quel point ils protègent contre le risque de long COVID, mais ils travaillent pour réduire les hospitalisations », a-t-il ajouté.
« C’est-à-dire que si les gens sont boostés – dans de nombreux endroits, les taux de rappel ont été très bas. »
Syra Madad, directrice principale du programme d’agents pathogènes spéciaux à l’échelle du système à NYC Health + Hospitals, a déclaré qu’en plus de rester à jour avec les vaccins, il était important de « coucher sur la protection, car aucune couche n’est à 100% ».
« Cela inclut le port d’un masque de haute qualité dans des environnements intérieurs avec une mauvaise ventilation ou dans des espaces surpeuplés », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
« Avec trois ans à notre actif avec cette pandémie, nous pouvons tous affirmer avec confiance que les masques ont fonctionné et sont un excellent outil pour réduire le risque d’être infecté par le COVID-19. »