Aux États-Unis, le sport peut dominer toute la vie des enfants. Les week-ends sont remplis de jeux, de tournois et de voyages. Pour les plus talentueux, la participation à des équipes de club peut conduire à des équipes d’État, suivies de nationales. Ensuite, avec la recherche de bourses d’études sportives universitaires et éventuellement en jouant dans la NCAA, l’identité entière d’un adolescent peut s’entremêler avec le succès sportif. En poursuivant ce rêve, « un jeune commence à abandonner tous les autres aspects de sa vie », m’a dit Francesca Cavallerio, psychologue du sport et maître de conférences à l’Université Anglia Ruskin, au Royaume-Uni.
Cette détermination peut devenir un obstacle lorsque les athlètes réalisent qu’ils ne vont pas devenir pro. Selon la NCAA, moins de 2% des athlètes universitaires pratiquent des sports professionnels. (Même s’ils arrivent aussi loin, la durée moyenne d’une carrière professionnelle dans le football, le basketball, le baseball et le hockey sur glace est de trois à cinq ans.) rôle défini dans un monde fermé avec des règles et des conseils. Après l’obtention du diplôme, un avenir incertain pourrait vous attendre. « Toutes les grandes compétences transférables que vous acquérez en tant qu’athlète d’élite peuvent être extrêmement utiles, mais seulement si vous trouvez réellement une nouvelle voie, un nouvel objectif », m’a dit Elodie Wendling, chercheuse au département de gestion du sport de l’Université de Floride. .
Passer d’un système d’éducation linéaire à une vie adulte normale peut être un défi pour toute personne dans la vingtaine ; ajouter à la fin d’une longue carrière sportive peut rendre les choses encore plus difficiles. À un âge où la plupart des gens se lancent dans leur carrière, les athlètes d’élite en concluent déjà une et font face à des problèmes auxquels la plupart des gens ne sont confrontés que plus tard dans la vie. Les athlètes à la retraite, tout comme le reste d’entre nous, gagneraient à avoir plus d’une identité dans la vie – ils sont juste obligés d’apprendre cette leçon jeunes.
La vie post-sportive s’accompagne de nombreux ajustements profonds, mais aussi anodins. « J’avais tellement l’habitude de manger tous les soirs du poulet grillé, du riz et des légumes, une salade, un morceau de pain et de l’eau », m’a dit Savannah Jordan, une ancienne footballeuse professionnelle. Jordan était une athlète naturelle dans une famille compétitive, s’adonnant à plusieurs sports avant que le football ne l’emmène à l’Université de Floride et un passage de deux ans à jouer professionnellement. Dès l’âge de 13 ans, elle a eu l’impression que le sport était un travail à plein temps. Chaque choix de repas de Jordan était contrôlé par des entraîneurs. « Maintenant, je sors et je regarde un menu, et mon instinct naturel est que je ne peux rien avoir de [those foods]parce que mon esprit était tellement entraîné », a-t-elle déclaré.
Après sa retraite, Jordan a compris qu’elle avait la liberté de choix personnel. Mais ce n’était pas facile non plus : tant d’éléments de sa vie de footballeuse – jusqu’à quand manger et dormir – avaient été définis dans un emploi du temps concret. Jordan s’était également passé de certains rituels, comme les bals, les soirées pyjama et les fêtes; elle n’avait pas beaucoup de vie sociale du tout. Au lieu de cela, les amitiés sont venues toutes faites, car les coéquipiers passent une grande partie de leur temps ensemble. Ils plaisantaient entre eux : « Tu es mon ami parce que tu dois être mon ami », a déclaré Jordan. « Quand je suis sorti dans le monde réel, c’est comme, dans quels groupes sociaux je m’intègre.”
Peut-être étonnamment, l’exercice et la santé physique peuvent être un défi pour certains anciens athlètes après l’université. « On suppose que les athlètes, par nature, savent comment être actifs », m’a dit par e-mail Erin Reifsteck, professeure agrégée au département de kinésiologie de l’Université de Caroline du Nord à Greensboro. Mais s’entraîner pour un sport n’est pas la même chose que faire de l’exercice pour la santé. « La culture du sport renforce souvent certaines valeurs et normes, comme sacrifier son corps au nom de la performance sportive », a déclaré Reifsteck. « L’activité physique dans ce contexte peut être considérée comme très intense et même douloureuse, ce qui n’est peut-être pas la perception la plus idéale. » Dans une étude, les anciens athlètes de la division I faisaient moins d’exercice, pesaient plus et étaient plus susceptibles de souffrir d’arthrose (provenant potentiellement de blessures anciennes) par rapport aux personnes qui avaient participé à des sports de club, intra-muros ou récréatifs à l’université.
L’une des clés pour aider les athlètes à s’adapter à la retraite pourrait être de mieux les soutenir pendant leurs études collégiales : une période de formation pour tout jeune, et une période où les exigences sportives pourraient se multiplier. « Il n’y a tout simplement pas assez de soutien au niveau collégial pour préparer les athlètes à la vie après le sport », a déclaré Wendling. Dans le Pac-12 – une conférence sportive majeure dans les sports universitaires – les athlètes passent plus de 50 heures par semaine dans des activités liées au sport, m’a dit Eddie Comeaux, directeur exécutif du Centre pour les droits et l’équité des athlètes à UC Riverside.
En plus de cela, ils font face à « la fatigue mentale, l’épuisement physique, les blessures lancinantes », a déclaré Comeaux. « Lorsque vous pensez aux exigences de leurs entraîneurs, aux exigences de leur sport, aux nombreux déplacements pendant la saison, il est moins probable que les athlètes passent du temps en classe. Une étude de la NCAA de 2019 portant sur 22 000 étudiants-athlètes a montré que les joueurs de basket-ball et de baseball de la Division I passent en moyenne plus de deux jours par semaine hors du campus pendant leur saison de compétition. La même étude a également montré que récemment, les athlètes de nombreux sports ont passé moins de temps à socialiser ou à se détendre pendant la saison sportive, passant de 20 heures par semaine en 2010 à seulement 15 heures en 2019.
De nombreux athlètes universitaires n’ont peut-être pas le temps de faire les choses à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de conférence qui préparent les étudiants à la vie après l’obtention de leur diplôme : postuler à des stages, rejoindre des clubs non sportifs, étudier à l’étranger. Dans l’étude de la NCAA, lorsqu’on a demandé aux étudiants athlètes de quoi ils souhaitaient que les entraîneurs et les administrateurs sportifs parlent davantage, la réponse la plus courante – de 41% des athlètes masculins et 61% des athlètes féminines – se préparait à une carrière non sportive après collège. Dans l’une des études de Wendling, financée par une subvention de la NCAA, 55% des plus de 500 anciens athlètes universitaires interrogés se sentaient confus quant à ce qu’il fallait faire après l’université ou n’avaient pas encore établi de plans pour leur prochaine carrière.
Les jeunes athlètes sont généralement conditionnés à se concentrer sur leur sport dès leur plus jeune âge, avec la conviction tacite que c’est la seule voie vers le succès. Mais un peu plus de liberté personnelle n’est peut-être pas contraire à l’optimisation des performances sportives. Wendling étudie comment le fait d’avoir des engagements professionnels en dehors d’un sport peut améliorer le bien-être des athlètes. Son hypothèse est que cela améliorerait également les performances sportives. Que cela soit vrai ou non, peut-être qu’une meilleure qualité de vie serait sa propre récompense pour un jeune athlète au crépuscule de sa carrière.