Dans les premiers jours sombres de la pandémie, alors que nous ne savions presque rien et craignions presque tout, il y a eu un moment où les gens sont devenus très, très inquiets pour les toilettes. Plus précisément, ils s’inquiétaient de la possibilité que le nuage de particules que les toilettes rejettent dans l’air lorsqu’elles sont rincées – connu dans la littérature scientifique sous le nom de « panache de toilettes » – puisse être un vecteur important de transmission du COVID. Parce que le coronavirus peut être trouvé dans les excréments humains, « la chasse d’eau peut projeter des aérosols de coronavirus partout », Le New York Times averti en juin 2020. De temps en temps au cours des années qui ont suivi, Message d’intérêt public d’un scientifique ou d’un expert en santé publique a ravivé la panique scatologique.
Rétrospectivement, une grande partie de ce que nous pensions savoir à l’époque était fausse. Lysoling nos courses s’est avéré inutile. Le masquage s’est avéré très utile. Le lavage des mains, bien que toujours important, n’était pas tout ce qu’il était censé être, et l’immunité collective, en fin de compte, était un mirage. Alors que le pays passe à la vie post-pandémique et fait le bilan des trois dernières années, il convient de se demander : quel était vraiment le problème avec le panache des toilettes ?
La réponse courte est que nos craintes n’ont pas été fondées, mais elles n’étaient pas non plus entièrement exagérées. Les scientifiques étudient le panache des toilettes depuis des décennies. Ils ont constaté que les panaches varient en ampleur selon le type de toilette et de mécanisme de chasse d’eau. Affleurer énergie joue aussi un rôle : plus il est grand, plus le panache est gros. Fermer le couvercle (si les toilettes en ont un) aide beaucoup, même si cela ne peut pas éliminer complètement le panache des toilettes – les particules peuvent toujours s’échapper par l’espace entre le siège et le couvercle.
Quelles que soient les spécificités, la principale conclusion des années de recherche précédant la pandémie a été cohérente et dégoûtante : « Les toilettes à chasse d’eau produisent des quantités substantielles d’aérosol de panache de toilette capables d’entraîner des micro-organismes au moins aussi gros que des bactéries… Ces bioaérosols peuvent rester viables dans l’air pendant des périodes prolongées et voyager avec les courants d’air », ont écrit des scientifiques du CDC et du Collège de santé publique de l’Université de l’Oklahoma dans un article de synthèse de 2013 intitulé «Lifting the Lid on Toilet Plume Aerosol». En d’autres termes, lorsque vous tirez la chasse d’eau, une quantité inquiétante de contenu monte plutôt que de descendre.
Savoir cela est une chose; le voir en est une autre. Traditionnellement, les scientifiques ont mesuré le panache des toilettes avec un compteur de particules ou, dans au moins un cas, « un modèle informatique d’une toilette idéalisée ». Mais dans une nouvelle étude publiée le mois dernier, des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder sont allés plus loin en utilisant des lasers vert vif pour rendre visible ce qui, heureusement, ne l’est généralement pas. John Crimeldi, professeur d’ingénierie et co-auteur de l’étude, qui a passé 25 ans à utiliser des lasers pour éclairer des phénomènes invisibles, m’a dit que lui et ses collègues se sont lancés dans l’expérience en s’attendant à voir quelque chose. Même ainsi, ils ont été « complètement pris au dépourvu » par les résultats. Le panache était plus gros, plus rapide et plus énergique qu’ils ne l’avaient prévu – « comme une éruption », a déclaré Crimeldi, ou, comme lui et ses collègues l’ont dit dans leur article, un « jet chaotique puissant ».
En huit secondes, le nuage d’aérosols qui en résulte jaillit à près de cinq pieds au-dessus de la cuvette des toilettes, c’est-à-dire à plus de six pieds au-dessus du sol. C’est-à-dire: directement dans votre visage. Après l’éclatement initial, le panache continue de monter jusqu’à ce qu’il touche le plafond, puis il flotte vers l’extérieur. Il rencontre un mur et le longe. Avant longtemps, il remplit la pièce. Une fois que cela se produit, cela traîne pendant un certain temps. « Vous pouvez en quelque sorte extrapoler dans votre propre esprit pour entrer dans les toilettes publiques d’un aéroport qui compte 20 cabines de toilettes, toutes vidangées toutes les deux minutes », a déclaré Crimeldi. Pas une pensée agréable.
La question n’est donc pas tant de savoir si le panache des toilettes se produit – que cela plaise ou non, c’est clairement le cas – que de savoir s’il présente un risque légitime de transmission du COVID ou de toute autre chose. Cette partie n’est pas si claire. Le document de synthèse de 2013 a identifié les études sur le virus original du SRAS comme « parmi les indicateurs les plus convaincants du potentiel du panache des toilettes à provoquer la transmission de maladies aéroportées ». (Les auteurs ont également noté, dans un aparté sec, que bien que le SRAS ne soit « pas actuellement une maladie courante, il a démontré son potentiel de propagation explosive et de mortalité élevée ».) La seule étude de ce type dont les auteurs discutent explicitement est un rapport sur le 2003 épidémie dans le complexe d’appartements Amoy Gardens de Hong Kong. Cette étude, cependant, est loin d’être concluante, m’a dit Mark Sobsey, microbiologiste environnemental à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Les chercheurs n’ont pas exclu d’autres modes de transmission, ni tenté de cultiver le virus vivant à partir des matières fécales – un indicateur d’infectiosité bien plus fiable qu’une simple détection.
Au-delà de cela, a déclaré Sobsey, il y a peu de preuves que les panaches de toilettes propagent le SRAS ou le COVID-19. Dans sa propre revue, publiée en décembre 2021, Sobsey n’a trouvé « aucune preuve documentée » de transmission virale via les matières fécales. Cela, au moins, semble correspondre aux trois années d’expérience pandémique que nous avons tous endurées. Bien que nous ne puissions pas facilement prouver que les salles de bains ne pas jouent un rôle important dans la propagation du COVID-19, nous n’avons vu aucune indication flagrante qu’ils faire. Et de toute façon, le coronavirus a trouvé de nombreuses autres façons horribles de se propager.
Ce n’est pas parce que le panache des toilettes ne semble pas être un vecteur de transmission du COVID que vous pouvez l’oublier. Les virus gastro-intestinaux tels que les norovirus, m’a dit Sobsey, présentent un risque plus sérieux de transmission via le panache des toilettes, car ils sont connus pour se propager via les matières fécales. Les seules vraies solutions sont structurelles. Une meilleure ventilation empêcherait les déchets en aérosol de s’accumuler dans l’air, et l’éclairage germicide, bien que la technologie soit encore en cours de développement, pourrait potentiellement désinfecter ce qui reste. Ni l’un ni l’autre, cependant, n’arrêterait le panache en premier lieu. Pour ce faire, vous auriez besoin de changer la toilette elle-même : afin de créer une chasse d’eau plus douce et donc mieux contenue, vous pouvez modifier la géométrie de la cuvette, la manière dont l’eau entre et sort, ou un certain nombre d’autres variables. Les fabricants de toilettes pourraient également, vous savez, arrêter de produire des toilettes sans couvercle.
Mais rien de tout cela ne vous sauvera la prochaine fois que vous vous retrouverez à regarder dans la gueule vide des toilettes. Crmaldi suggère de porter un masque dans les toilettes publiques pour se protéger non seulement du panache créé lors de la chasse d’eau, mais aussi des panaches laissés par la personne qui a utilisé la salle de bain avant vous, la personne qui l’a utilisée avant elle, etc. Vous n’avez pas besoin d’avoir une grande affection pour le masquage en tant qu’intervention de santé publique pour envisager d’en mettre un pendant quelques minutes pour éviter littéralement de respirer de la merde. Sobsey a offert un autre conseil non conventionnel sur l’hygiène de la salle de bain, qui, a-t-il reconnu, ne peut pas faire grand-chose pour vous protéger : si vous vous trouvez dans des toilettes publiques avec des toilettes sans couvercle, pensez à vous laver les mains. avant vous rincez. Puis «retenez votre souffle, tirez la chasse d’eau et partez».