Zhu a rapidement gravi les échelons de Tesla, devenant directeur des opérations en Chine à la fin de sa première année. Sous sa responsabilité, l’usine Tesla de Shanghai – la première de l’entreprise en dehors des États-Unis – s’est matérialisée à une vitesse vertigineuse, passant d’un champ boueux à une usine étincelante produisant des voitures électriques en moins de 12 mois. Avant même que la production de masse ne commence fin 2019, Zhu avait été promu vice-président mondial et président de la Grande Chine.
En juillet dernier, il a été promu pour superviser l’ensemble de Tesla Asie-Pacifique alors que le constructeur automobile se développait en Thaïlande, à Hong Kong et à Singapour. L’équipe chinoise de Zhu a également reçu les éloges de Musk pour avoir « brûlé l’huile de 3 heures du matin » alors qu’elle travaillait 24 heures sur 24 pour maintenir l’usine de Shanghai en activité pendant les fermetures COVID de la ville. Au cours des 12 derniers mois extraordinairement difficiles, l’usine a subi des mises à niveau pour augmenter la capacité de production à 1 million de véhicules électriques par an.
Les plus de 710 000 voitures fabriquées par Tesla en Chine l’année dernière représentaient environ 52% de la production mondiale de l’entreprise. L’éthique de travail de Zhu était pleinement visible pendant le verrouillage – il est resté dans l’usine lorsque les restrictions de mouvement ont été introduites pour la première fois, dormant dans l’usine avec une poignée d’agents de sécurité qui se sont assurés que l’installation n’était pas violée. Il est resté pendant les deux mois entiers que Tesla a dirigé un système de production en boucle fermée avec des travailleurs ramenés pour opérer dans un environnement de bulle qui les a isolés du monde extérieur.
Les quelques vidéos YouTube et les reportages des médias en langue locale dans lesquels Zhu apparaît montrent qu’il est totalement engagé envers Tesla, même jusqu’à sa tenue vestimentaire – il est presque toujours vêtu d’une toison de marque Tesla. Il a vécu dans un appartement de location subventionné par le gouvernement à environ 10 minutes en voiture de l’usine qui coûte moins de 2 000 yuans (300 $) par mois. La majeure partie de sa famille vit à Pékin, à quelque 1 200 kilomètres (750 miles) de là.
Dans une interview accordée aux médias chinois l’année dernière, Zhu a déclaré qu’il commençait généralement sa journée de travail vers 6 heures du matin pour attraper ses collègues nord-américains avant qu’ils ne se déconnectent pour la soirée. Il se rend ensuite à l’usine, faisant parfois du covoiturage avec d’autres employés qui vivent dans le même complexe. « C’est une super ambiance », a déclaré Zhu. « Dites, vous m’aidez à récupérer mon colis, je reçois quelque chose pour vous. C’est une bonne façon de travailler et de vivre. »
Une fois à l’usine, Zhu a déclaré qu’il passait du temps à parcourir les chaînes de production des différents ateliers et à discuter avec des ingénieurs pour résoudre des problèmes techniques. « Dans notre entreprise, la plupart des choses que vous faites avec vos mains dessus, vous vous salissez les mains », a-t-il déclaré, expliquant pourquoi il porte principalement des vestes haute visibilité et un casque de sécurité. Dans le bureau voisin, Zhu a partagé un espace ouvert à des bureaux debout avec de nombreuses autres personnes, dont le directeur de production Song Gang. Il y était souvent aperçu bien au-delà de minuit.
Plusieurs employés actuels et anciens de Tesla Chine décrivent Zhu comme pragmatique et réactif, notant qu’il a tendance à répondre aux e-mails et aux messages rapidement et à toute heure de la journée.
Dans une interview avec Duke’s Fuqua School, Zhu s’est décrit comme « tenace ». Il raconte comment, après la construction de l’usine de Shanghai, une tempête intense et un problème d’évacuation des eaux ont menacé d’effondrer une partie du toit. Zhu et une trentaine d’autres employés, des nouvelles recrues aux employés seniors, ont saisi des seaux en plastique et sont montés sur le toit sous la pluie battante pour « protéger notre propriété ».
« La culture de l’entreprise est de ne pas gaspiller de ressources et de temps sur ces choses fantaisistes et absurdes », a déclaré Zhu dans une récente et rare interview vidéo avec PCAuto, un site Web local d’examen de voitures. « Concentrez votre énergie et vos ressources principales sur ce qui compte vraiment. Nous n’avons pas une énorme organisation administrative ici pour servir la direction. Réservez des billets par vous-même, prenez votre nourriture par vous-même. Tout le monde y est très habitué, c’est une expression de véritable égalité, n’est-ce pas ? »
Zhu a évité les feux de la rampe, se dépêchant d’apparaître en public à l’usine de Shanghai, comme la remise des clés aux premiers propriétaires du modèle 3 en décembre 2019.
Il communique cependant fréquemment avec Musk, qui a effectué sa dernière visite en Chine en 2019, avant Covid. Lors d’un appel aux résultats en avril de cette année-là, Musk a déclaré que les progrès à l’usine de Shanghai étaient « un témoignage de l’exécution exceptionnelle de notre équipe sur le terrain. Je reçois des e-mails quotidiens avec une douzaine de photos d’un jour à l’autre de Tom Zhu, qui dirige le programme Gigafactory. »
Et dans un véritable mode égalitaire, Zhu a déclaré que tout le monde pouvait également contacter le grand homme au sommet. « Bien sûr, en Chine, il n’y a pas que moi qui puisse communiquer avec Elon », a déclaré Zhu lors d’une récente interview. « En fait, tous nos employés, vous pouvez demander au hasard à n’importe qui dans cette usine, comment contacter Elon. Ils connaissent tous l’e-mail d’Elon et peuvent lui répondre directement. »