Deux minutes avant 20 heures, heure locale, 55 minutes après le début de ce match, Benito Villamarín s’est levé et a commencé à applaudir, les fans du Real Betis entonnant alors des louanges pour leurs joueurs. Ils n’avaient pas marqué; Manchester United avait, Marcus Rashford envoyant un tir étonnant dépassant Rui Silva pour faire de lui le meilleur buteur de la Ligue Europa et, ils le savaient, faire passer Manchester United, 1-0 dans la nuit, 5-1 au total. Mais ils avaient toujours soupçonné que cela arriverait et bien qu’il restait une demi-heure maintenant c’était fini, alors ils se levèrent, reconnaissant et résigné dans leur réaction.
« Une fois que vous avez marqué le premier but, le match est terminé pour eux. Ils n’y croient plus et il faut gérer cela », a déclaré Erik ten Hag. « Je suis très content. » En fin de compte, son équipe United s’est qualifiée pour les quarts de finale, où elle sera sûrement la favorite. Ils ont également échappé au plus grand risque auquel ils avaient été confrontés, Casemiro et Bruno Fernandes évitant les suspensions.
Supériorité racontée. La surprise, peut-être, qu’il n’y ait eu qu’un seul but: une fois que Rashford l’a fourni, Harry Maguire s’est dirigé, Wout Weghorst a tiré sur Silva et Jadon Sancho est passé sans faute, un drapeau de hors-jeu le sauvant d’une chance perdue, alors que United a accumulé 17 tirs . Le Betis, quant à lui, en avait pris 15, pensant qu’ils pourraient être dans le coup jusqu’à ce que ce tir emporte leurs espoirs avec lui. Ils étaient tombés mais cela, avait déjà insisté Manuel Pellegrini, ne signifierait pas qu’ils avaient échoué – et les fans ressentaient la même chose. « Au final c’est de la qualité ; ils sont supérieurs », a concédé l’entraîneur.
Le Betis avait concouru, pendant au moins 55 minutes – à peu près aussi longtemps qu’ils avaient duré à Old Trafford. « L’espoir va de pair avec le réalisme », avait déclaré Pellegrini.
Le Betis n’avait jamais surmonté plus d’un déficit d’un but en Europe, encore moins trois, et encore moins face à Manchester United, « une équipe de Ligue des champions en Ligue Europa ». Il y a, a-t-il affirmé, une différence décuplée dans leurs budgets, mais cela ne signifie pas qu’il n’y aurait pas de croyance. Les fans sont arrivés tôt, se sont rassemblés en chantant au soleil, la fleur d’oranger annonçant le printemps. Ils étaient déterminés à essayer; surtout, ils sont venus pour en profiter.
Ils devaient en marquer trois mais, comme l’a dit Pellegrini, ils n’avaient pas à tous les obtenir en cinq minutes. Si quelqu’un arrivait assez tôt, qui sait ? En fin de compte, aucun ne l’a fait, mais pendant un certain temps, la perspective qu’ils en fassent une occasion, sinon un véritable retour, était réelle. Bien que Facundo Pellistri ne se soit échappé que 40 secondes après un premier départ impressionnant de United, c’est le Betis qui a appliqué la pression tôt, Ayoze Pérez visant en quatre minutes. Cela a été bloqué par Casemiro, éteignant les incendies.
Le Betis aurait pu prendre l’avantage sept minutes plus tard. Weghorst a plongé pour une tête qu’il n’a pas réussi à atteindre après que Casemiro ait hoché la tête sur un corner, puis tout à coup Juanmi était absent à l’autre bout, libéré par Pérez. Propre à travers, son tir a battu David de Gea mais a dépassé un poteau. « Oui nous pouvons! » le chant a couru, l’optimisme contagieux car, presque immédiatement, Betis a presque traversé le même espace entre Maguire et Aaron Wan-Bissaka.
L’élan se construisait. À 20 mètres, Joaquín, qui avait déjà un an de carrière lorsque Pellistri est né en 2001, a enroulé un magnifique tir sur le poteau. Joaquín a 41 ans, mais pendant un moment, il a eu 19 ans à nouveau, de beaux pieds l’ont ensuite emmené devant Casemiro. La passe finale ne s’est pas tout à fait déroulée à ce moment-là; quelques secondes plus tard, il l’a fait, glissant à nouveau dans Juanmi. Lisandro Martínez a dû se dépêcher, lui et Maguire bientôt dans une discussion animée et inquiète. Encore une fois, le Betis a réussi, la passe en angle d’Aitor Ruibal libérant Juanmi uniquement pour que De Gea sauve.
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United avait été sous pression, mais ce n’était pas permanent. Casemiro et Fernandes ont pris la responsabilité et le contrôle, le premier démontrant sa capacité à chronométrer et peser une passe. Pellistri était vif, toujours prêt à courir. Et Rashford est resté l’homme qu’ils craignaient le plus. Fernandes a frappé au-dessus, puis a vu un tir chargé par Edgar González, et juste avant la mi-temps, Pellistri a frappé un poteau avec Weghorst, plongeant pour l’atteindre, incapable de forcer le ballon au-delà de la ligne.
Au début de la seconde mi-temps, Rashford ne pouvait pas prendre le risque que lui offraient Pellistri et Casemiro. L’Uruguayen a attiré tout le monde vers lui et a trouvé le Brésilien, qui l’a déposé pour Rashford, seul, mais Silva a sauvé. Un instant plus tard, Rashford a tranché un coup sauvage trop haut. Entre ces deux efforts, De Gea a sauvé une tête de Pérez.
C’était la 12e tentative du Betis, United en avait neuf et plus suivis. Cela avait été frénétique et amusant et juste au moment où vous vous demandiez comment c’était encore 0-0, ce n’était pas le cas. Juste au moment où vous vous demandiez comment Rashford n’avait pas marqué lors des deux précédents, il l’a fait d’un endroit beaucoup moins probable. Vingt-cinq mètres, aucun avertissement sauf sa présence même, un éclair de sa botte et le ballon volait dans le coin, emportant United et l’espoir du Betis avec lui.