JIl ne reste plus beaucoup de joueurs dans le monde des fléchettes qui se souviennent des jours d’autrefois, mais Raymond van Barneveld n’oubliera jamais à quoi ressemblait ce sport avant que sa vie ne change à jamais. Le joueur de 55 ans, qui est le plus grand technicien de tungstène des Pays-Bas, fera partie d’un club exclusif de deux, avec Steve Beaton, pour jouer dans 30 championnats du monde – dont il a remporté cinq – à son retour. à l’Alexandra Palace pour la dernière édition du tournoi, qui débute jeudi soir.
C’est un exploit remarquable de longévité dans un sport en constante évolution, que même le grand Phil Taylor ne pourrait pas accomplir. C’est une histoire qui a commencé en 1991, lorsque les fléchettes étaient un jeu très différent de celui qui recevra le traitement complet des cloches et des sifflets sur Sky Sports et qui fera salle comble à Ally Pally nuit après nuit. .
Le gagnant empochera 500 000 £. Lors des débuts de Van Barneveld au championnat du monde BDO, en 1991, il a remporté 1 500 £ après une défaite au premier tour face à l’Australien Keith Sullivan. Le vainqueur final, Dennis Priestley, a récolté la modique somme de 26 000 £.
« À l’époque, nous jouions principalement dans des centres sportifs et des salles, et si nous avions de la chance, parfois dans un parc de vacances », explique Van Barneveld en souriant.
Sa victoire lors de la finale de 1998, lorsqu’il a devancé Richie Burnett dans l’une des plus grandes finales de fléchettes, a changé le sport ici et dans ses Pays-Bas natals. « C’était indescriptible de rentrer à la maison », dit-il. « Imaginez si les Beatles avaient déjà atterri à l’aéroport de Schiphol… comme ça. Non pas que je me compare aux Beatles parce que je ne sais pas chanter. Mais l’enfer s’est déchaîné après cette victoire.
« Tout le monde en Hollande regardait. Il n’y avait pas de jeux de fléchettes à vendre et les fléchettes étaient en rupture de stock dans les magasins. À partir de ce moment, tout le monde à la maison a vu qu’il était possible de gagner de l’argent avec ce jeu et il n’a cessé de croître depuis.
« Ils ont même donné mon nom à des roses et des tulipes. Fou. À l’époque, vous deviez gagner sept ou huit matchs sur le circuit pour obtenir seulement 50 £. De nos jours, si vous gagnez un jeu Pro Tour dans le PDC, c’est 750 £. Donc on peut dire que ça a changé.
Malgré ce succès, l’histoire de Van Barneveld n’a pas été simple, marquée par sa retraite surprise après le championnat du monde 2020. En l’espace d’un an, il avait renversé cette décision et remporté une carte de tournée professionnelle de deux ans pour retourner au PDC après avoir surmonté une série de problèmes personnels loin de l’oche, notamment une peur de la santé.
« Il se passait trop de choses dans ma tête », dit-il. « Je rompais avec mon ex-femme et je n’étais pas content. Je ne jouais pas bien et j’étais un cauchemar pour les gens autour de moi.
« L’année sabbatique a été brillante parce que je pouvais me détendre, mais à cause de la pandémie, je ne pouvais pas vraiment faire grand-chose. J’ai donc raté le buzz. Puis je me suis effondré, ma mère et mon père se sont [Covid-19] puis je me suis effondré à nouveau quelques mois plus tard. C’était une période effrayante.
Van Barneveld est revenu dans le top 32 mondial, un exploit impressionnant. Cela signifie qu’il a un laissez-passer au premier tour à Ally Pally, avec Ryan Meikle ou la quadruple championne du monde féminine, Lisa Ashton, son adversaire au deuxième tour. Malgré sa remontée dans le classement, il n’est peut-être pas surprenant que Van Barneveld ne soit pas impressionné par son retour.
Sa course aux demi-finales du Grand Chelem de fléchettes le mois dernier, qui a revigoré la conviction qu’il est un prétendant aux championnats du monde de cette année, lui a assuré une place dans le top 32. Mais Van Barneveld dit : « Les deux dernières années… vraiment médiocres . Quand j’étais dans le top quatre mondial, tout paraissait plus facile parce que tu te qualifiais pour tous les grands tournois. Maintenant, je me qualifie à peine pour les majeures.
« Mais il n’y a pas de pression sur moi ici. Je suis aux anges, j’ai bien fait au Grand Chelem et j’ai montré au monde entier que j’en suis encore capable. Je montre que je peux bien jouer et je n’ai peur de personne.
Il est clair, malgré un retour frustrant, que le buzz dont Van Barneveld avait besoin lorsqu’il était à la retraite est de retour. « J’ai joué ces trois dernières années avec des bouchons d’oreilles et ça m’a un peu fait boiter », dit-il. «Mais je les ai éliminés au Grand Chelem et le bruit, l’adrénaline… ça aide.
Guide rapide
Championnat du monde de fléchettes PDC : cinq prétendants
Spectacle
L’action à Alexandra Palace débutera à 19h00 GMT le jeudi 15 décembre, avec les deux premières manches avant Noël et une pause de trois jours pendant la période des fêtes. Le tournoi reprend le 27 décembre avec la finale le mardi 3 janvier.
Michel van Gerwen
Après quelques années maigres, la force autrefois dominante des fléchettes semble être de retour à son meilleur. Van Gerwen a remporté une surabondance de titres sur le circuit cette année, y compris le Grand Prix en octobre, lorsqu’il a traversé le peloton. Dans un vivier de prétendants, il est l’homme à battre.
Pierre Wright
Il y a beaucoup de challengers pour Wright, qui a remporté son deuxième titre mondial l’an dernier. L’Ecossais n’a pas connu sa meilleure année, mais est clairement capable de garder le meilleur de lui-même pour le plus gros tournoi de la saison.
Prix Gerwyn
Wales’s Price, le joueur de rugby qui a remporté le titre mondial il y a deux ans, est de retour en tête du classement des fléchettes. Il se dirige vers Ally Pally en tant que n ° 1 mondial, bien qu’il soit sans doute dans le quart le plus difficile du tirage au sort. Mais Price n’est pas étranger à la dure, et il est à nouveau un prétendant à un deuxième titre mondial.
Michel Smith
Après plusieurs quasi-accidents, Smith a finalement remporté un titre majeur le mois dernier en remportant le Grand Chelem de fléchettes. Avec cette pression maintenant éteinte, un Smith intrépide et confiant est une pensée inquiétante pour le reste du peloton.
Nathan Aspinal
En dehors des suspects habituels, il y en a beaucoup qui pourraient causer une surprise, y compris Jonny Clayton et Joe Cullen. Mais après avoir surmonté une blessure au poignet qui a failli mettre fin à sa carrière de lanceur, Aspinall de Stockport a été dans une forme magnifique sur le circuit cette année. Il est très certainement à surveiller.
« C’est ce qui m’a manqué quand j’ai pris ma retraite. Soudain, vous étiez tout simplement le vieux Raymond van Barneveld, et non le joueur de fléchettes que tout le monde connaissait. Je voulais le récupérer, parce que tu as l’impression que tu ne peux pas vivre sans tout le battage médiatique et l’attention. C’est brilliant. »
Le battage médiatique et l’attention seront certainement présents à l’intérieur d’Ally Pally mardi lorsqu’il entamera sa quête d’un sixième titre mondial avec Taylor, son grand rival des années 2000, parmi ses supporters. Celui-ci, malgré toutes les réalisations qui l’ont précédé, serait sans aucun doute sa plus grande donnée là où il se trouvait il y a deux ans.