Leur richesse provient de l’acquisition par leur grand-père de la maison de couture française Chanel. En 1925, leur grand-père, le Français Pierre Wertheimer, et son frère Paul, ont conclu un accord avec Gabrielle « Coco » Chanel.
Pierre Wertheimer avec le trophée après que son cheval, Lavandin, ait remporté le Derby d’Epsom le 6 juin 1956.
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Source : Le New York Times
Ils fondent la Société des Parfums Chanel dans le but de vendre et produire les produits de beauté Chanel. Chanel elle-même y voyait une opportunité de mettre son parfum signature, Chanel n ° 5, entre les mains d’un plus grand nombre de clients.
Coco Chanel en 1929.
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Source : Le New York Times
Avant 1924, le parfum n’était disponible qu’à la clientèle exclusive des boutiques parisiennes de Chanel.
Une bouteille de Chanel n°5.
Chanel
Source : Le New York Times
Chanel était un sympathisant nazi et était bien connecté dans le monde des nazis de premier plan. Elle est sortie avec un espion de la Gestapo et semble avoir travaillé comme informatrice pendant la Seconde Guerre mondiale, bien qu’elle n’ait jamais été inculpée.
Gabrielle « Coco » Chanel se détend dans son studio tapissé de livres au-dessus de son salon parisien le 21 avril 1954.
photo AP
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En 1941, Chanel tente d’arracher légalement le contrôle de l’entreprise à Pierre Wertheimer. Les Wertheimer étaient juifs et possédaient à l’époque plus de 50% de la maison de couture. Chanel a tenté d’utiliser une loi interdisant aux Juifs de posséder des entreprises.
Une photo non datée de la créatrice de mode française Gabrielle « Coco » Chanel.
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Mais Chanel n’a pas réussi, car les Wertheimer avaient secrètement cédé leur participation à un autre homme d’affaires français avant de fuir la France pendant l’occupation nazie. En 1954, Pierre Wertheimer prend le contrôle total de l’entreprise en échange de la promesse de payer désormais les factures et les impôts de Coco Chanel. Elle est décédée 17 ans plus tard.
Un défilé Chanel en 1971.
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Source : Le Gardien, Bloomberg
Pierre décède dans les années 1960, et le contrôle de l’entreprise passe à son fils, Jacques. En 1973, à 25 ans, le fils de Jacques, Alain, convainc le conseil d’administration de lui laisser reprendre l’entreprise.
Alain Wertheimer en 2013.
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Source : Le New York Times
Les frères ont assumé les rôles de copropriétaires de la Maison Chanel en 1996. Alain en est le président tandis que Gérard dirige la division horlogère de l’entreprise depuis son domicile à Genève. Ils sont la troisième génération à diriger l’entreprise de plus de 110 ans.
Alain et Gérard Wertheimer.
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Source : Forbes, le New York Times
Le New York Times a un jour décrit les frères comme « les milliardaires les plus silencieux de la mode ». Gerard a déclaré au magazine The Times en 2002 que la famille préférait être discrète. « C’est à propos de Coco Chanel. C’est à propos de Karl [Lagerfeld]. Il s’agit de tous ceux qui travaillent et créent chez Chanel. Il ne s’agit pas des Wertheimers », avait-il déclaré à l’époque.
Gérard, à gauche, et Alain Wertheimer au Prix de l’Arc de Triomphe à l’Hippodrome de Longchamp en 2006.
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Source : Le New York Times Magazine, le New York Times
En 1983, les frères Wertheimer nomment Karl Lagerfeld directeur artistique de la division mode de Chanel.
Karl Lagerfeld, à droite, s’entretient avec Gerard Wertheimer en 2007.
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Source : Le magazine du New York Times
Le New York Times a qualifié Lagerfeld de « designer le plus prolifique » des 20e et 21e siècles.
Karl Lagerfeld en 1983 dans l’atelier d’une autre maison de couture française, Chloé.
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Source: Le New York Times
Lagerfeld a passé trois décennies à superviser le design de Chanel, révolutionnant la marque et la sauvant d’un éventuel effondrement financier.
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« Quand j’ai pris Chanel, c’était une belle endormie. Pas même une belle. Elle ronflait », a déclaré Lagerfeld dans un documentaire de 2007 intitulé « Lagerfeld Confidential ». « Alors je devais ressusciter une femme morte. »
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Source : Initié
Lagerfeld est décédé en février 2019 et un hommage a été rendu à Paris en juin pour se souvenir de l’icône de la mode. Des célébrités telles que Tilda Swinton, Cara Delevingne, Helen Mirren et Pharrell Williams étaient présentes.
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Source : Vogue
Même si Chanel a retrouvé sa place dans le monde de la mode et que la fortune des Wertheimer a augmenté, ils sont restés discrets et timides. S’ils assistent à un défilé de mode Chanel, ils conduisent eux-mêmes, puis s’assoient au troisième ou au quatrième rang.
Des mannequins défilent lors du défilé Chanel Haute Couture Printemps Été 2019 dans le cadre de la Fashion Week de Paris le 22 janvier 2019.
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Source : Le magazine du New York Times
Comme d’autres entreprises de produits de luxe, Chanel a commencé à s’adresser à ses clients fortunés, qui sont restés résilients face aux bouleversements économiques. Les sacs à main de la marque, déjà un article de luxe, ont vu leur prix tripler entre 2021 et 2022. Et Chanel a déclaré l’année dernière qu’elle prévoyait d’ouvrir des boutiques spécifiquement destinées à ses clients les plus dépensiers.
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Source : Le Wall Street Journal, Business of Fashion