Had Mahler été attiré par les poètes anglais, il aurait sûrement trouvé un bon match dans George Herbert, dont les mots trouvent le divin dans le quotidien, mêlant le sensuel et le spirituel. Le compositeur et chef d’orchestre Ryan Wigglesworth les a certainement trouvés inspirants : son cycle de mélodies Till Dawning est une œuvre captivante de 20 minutes mettant en scène des vers du recueil de 1633 d’Herbert, The Temple. Avec Wigglesworth à la tête du BBC Symphony Orchestra, cela a bien fonctionné ici comme introduction au monde sonore plus lourd mais tout aussi mûr de la Symphonie n ° 5 de Mahler.
Till Dawning a été créée sous forme accompagnée au piano par Wigglesworth et sa femme, Sophie Bevan, en 2018; Bevan a également chanté la première orchestrale cette année-là, mais suit actuellement un traitement contre le cancer, et c’est donc à Elizabeth Watts de chanter ceci, la première représentation britannique de cette version complète. La soprano douce et flottante de Watts et sa diction claire le mettent en valeur de manière convaincante, nous attirant vraiment pendant les passages les plus calmes. L’utilisation parcimonieuse de Wigglesworth de son orchestre lui a donné l’espace pour y parvenir.
La musique nous entraîne doucement ; la première des quatre chansons, The Agonie, commence avec la harpe et le célesta s’inquiétant d’une seule note et d’autres instruments l’attrapant et la répétant, comme si nous étions dans une pièce pleine d’horloges tic-tac à des rythmes légèrement différents. Ce monde sonore s’ouvre pour englober des touches saisissantes de couleur et de drame – le grognement de la clarinette contrebasse ; bois aigu bavard; des moments pour des cuivres argumentatifs et inflexibles qui laissent encore passer la voix. À la fin de la quatrième et dernière chanson, Pâques, la simplicité revient, avec les premières lignes répétées comme une chanson folklorique. Ici, c’était une conclusion poignante et efficace.
Quant à Mahler 5, l’ouverture était sombre et mesurée, le son des cordes de l’Adagietto succulent, les climax tendus. Pourtant, la transparence du jeu dans la première moitié avait disparu, étouffée dans l’orchestration épaisse de Mahler. Peut-être que l’attention de Wigglesworth à l’équilibre devait être encore plus stricte dans l’acoustique bruyante du Barbican. Dans l’état actuel des choses, fortissimo après fortissimo, nous avions l’impression de gravir une montagne, incapables d’en voir le sommet jusqu’au tout dernier moment.