Je London Philharmonic célèbre le 150e anniversaire de la naissance de Ralph Vaughan Williams lors de trois concerts cet automne. Andrew Manze a dirigé le premier d’entre eux, offrant à un public londonien un échantillon des performances exceptionnelles de VW qu’il a produites ces dernières saisons, en concert et sur disque avec le Royal Liverpool Philharmonic Orchestra. L’œuvre principale ici était la Neuvième Symphonie, mais il y avait aussi de la place pour deux œuvres très connues, la Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis et The Lark Ascending.
L’acoustique antiseptique du Festival Hall n’est guère idéale pour le Tallis Fantasia, dont les textures soigneusement en terrasses ont été conçues pour les étendues chaudes de la cathédrale de Gloucester. Mais avec les trois chœurs à cordes – quatuor, ensemble et cordes orchestrales – obligés d’occuper le même espace de plate-forme, la performance de Manze s’est plutôt concentrée sur la révélation de détails intérieurs, tout cela, comme la ligne d’alto solo tissée autour de l’une des déclarations finales du thème principal, façonné avec amour.
Il y avait le même souci du détail orchestral dans The Lark Ascending aussi, même si le centre d’attention était naturellement le jeu de violon de Daniel Pioro, qui menait la ligne solo sur une spirale toujours plus extatique, pleine de coups de pouce expressifs et de nuances. Auparavant, Pioro avait également été le soliste de la première londonienne du concerto pour violon Pleasure Garden de Tom Coult, qu’il avait présenté avec le BBC Philharmonic à Manchester il y a un an. Ici, cela semblait une œuvre aux formes lucides, un trésor de couleurs et d’effets orchestraux succulents, suffisamment convaincant même sans les explications extra-musicales détaillées que Coult fournit pour chacun des quatre mouvements; sa musique tombe rarement dans quoi que ce soit d’évidemment illustratif ou anecdotique.
Le récit de la dernière symphonie de Vaughan Williams – « peut-être son plus grand chef-d’œuvre », a suggéré Manze dans une brève introduction sur le podium – était féroce et convenablement énigmatique. Ce n’est pas une œuvre qui dévoile facilement ses secrets, mais Manze et la LPO n’ont laissé aucun doute sur son poids et sa puissance troublante, que ce soit dans le mouvement d’ouverture conflictuel, avec ses échos de la Quatrième Symphonie, le scherzo tourbillonnant et tout sauf bucolique ou la consolation compromise du finale, qui a mis un terme extraordinaire à un parcours symphonique de toute une carrière.