La Rugby Football Union a reçu l’assurance que les London Irish répondront à la masse salariale de ce mois-ci, mais devraient encore approuver une éventuelle prise de contrôle par des investisseurs américains, craignant que les Exiles ne soient le prochain club de Premiership plongé dans la crise financière.
Le propriétaire londonien irlandais Mick Crossan a recherché de nouveaux investissements toute la saison et alors qu’un consortium américain serait sur le point de parvenir à un accord, des craintes ont été exprimées quant au fait que les joueurs et le personnel ne seraient pas payés ce mois-ci. Irish a publié une déclaration insistant sur le fait que ce n’était pas le cas mercredi et la RFU est convaincue que la masse salariale de mars sera remplie d’ici vendredi.
Cependant, les exilés ont des dettes croissantes de plus de 30 millions de livres sterling et le temps presse pour qu’un accord soit conclu. On dit que Premiership Rugby fait tout ce qu’il peut pour éviter qu’un autre club ne fasse faillite et bien qu’il y ait de l’optimisme quant à l’investissement soutenu par les États-Unis, la situation traîne depuis l’année dernière. La RFU sera également sous pression pour mener une diligence raisonnable stricte sur toute prise de contrôle après que le syndicat a été embroché par des députés dans le cadre d’une audience du comité restreint sur le numérique, la culture, les médias et le sport sur la disparition de Wasps et Worcester. En novembre, le directeur général de la RFU, Bill Sweeney, a été accusé d’être « endormi au travail » tandis que lui et Simon Massie-Taylor de Premiership Rugby ont été accusés d’un « échec à une échelle épique ».
Les investisseurs devraient donc réussir le test d’aptitude et d’honorabilité des propriétaires de la RFU et démontrer une preuve de fonds pour recevoir le feu vert. Les nouveaux propriétaires de Worcester n’ont pas rempli les conditions d’entrée dans le championnat de la RFU le mois dernier, démontrant ainsi la rigueur du processus. En fin de compte, il est également de la responsabilité de la RFU de suspendre tout club qui ne peut pas respecter ses engagements financiers, comme ce fut le cas avec Wasps et Worcester, qui ont tous deux été par la suite définitivement retirés de la Premiership.
Il est entendu qu’en octobre, certains membres du personnel des London Irish cherchaient activement de nouveaux emplois au milieu des problèmes financiers entourant le club. La situation est différente de Wasps et Worcester dans le sens où les Irlandais ne sont pas poursuivis par le HMRC, mais les craintes concernant leur situation financière les ont poursuivis toute la saison.
Dans ce contexte, il est d’autant plus impressionnant que les Irlandais se soient hissés au quatrième rang et occupent actuellement la dernière position en séries éliminatoires. Ils ont une tranche de jeunes joueurs anglais – même si le déménagement estival d’Ollie Hassell-Collins à Leicester a été confirmé cette semaine – ce qui en fait une proposition attrayante pour les investisseurs potentiels. Ils sont cependant locataires du stade Gtech de Brentford et le club de Premier League aurait des inquiétudes quant au partage avec les Irlandais – compte tenu des problèmes avec le terrain – maintenant qu’ils sont une équipe de haut niveau établie.
« Il est de notoriété publique que le club explore ses options en matière d’investissement. Cependant, aucun commentaire ne sera fait tant qu’il n’y aura rien à annoncer », lit-on dans un communiqué de Londres irlandais. «En ce qui concerne les récents rapports des médias, les London Irish peuvent confirmer catégoriquement que tout le personnel sera payé ce mois-ci. Tout rapport contraire n’est que pure spéculation.
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Pendant ce temps, Newcastle a été contraint de démentir les informations selon lesquelles il se prépare à une relégation volontaire après une réduction généralisée des coûts au club. Les internationaux anglais Trevor Davison et George McGuigan ont quitté le club de manière inattendue à la mi-saison tandis que l’entraîneur-chef Dave Walder s’est récemment retiré de son rôle. Mais les Falcons ont déclaré que les suggestions qu’ils prévoient pour la vie dans le championnat sont « catégoriquement fausses ».
À partir de 2024, cependant, une Premiership à 10 équipes est l’option préférée alors que les administrateurs de rugby remodèlent le jeu national, selon Massie-Taylor. « C’est en discussion en ce moment », a-t-il déclaré. « Il y a un thème général autour du moins c’est plus, à la fois en termes de bien-être des joueurs, de chargement et de congestion avec le calendrier international en général. Les gens ont reconnu que 10 est un nombre optimal, mais vous devez équilibrer ce désir avec les réalités pratiques d’avoir 11 actionnaires en ce moment.