LONDRES – Les lettres ERG ne font plus peur au cœur d’un Premier ministre britannique – mais Rishi Sunak fait face à un défi en maraude de la part de députés conservateurs mécontents qui pourraient pourtant s’avérer tout aussi dangereux.
Le tristement célèbre European Research Group (ERG) – un caucus de partisans conservateurs du Brexit qui ont bloqué les tentatives de Theresa May de faire passer son accord sur le Brexit par le parlement – est désormais l’ombre de lui-même, selon plusieurs députés et assistants conservateurs.
Mais à sa place, Sunak fait face à une procession roulante de rébellions conservatrices « pop-up » sur tout, de la politique du logement et des parcs éoliens terrestres à sa position sur la Chine. En effet, les vétérans des années de mai pensent que Sunak pourrait encore avoir plus de mal que leur ancien patron, au milieu des sondages conservateurs et des défis économiques importants.
« C’était mauvais dans les années du Brexit, mais c’était un peu plus simple parce que c’était ‘pouvez-vous concilier la négociabilité à Bruxelles avec ce que veut la droite conservatrice ?’ La réponse était non, mais la question était simple », a déclaré un conseiller principal de l’ère May.
« À n’importe quel jour donné en ce moment, il est difficile d’être certain pour quoi ce gouvernement a une majorité », ont-ils déclaré à propos de l’administration naissante de Sunak. « Nous observons un groupe de [MPs]dont certains sont sincères et capables, déterminent ce qu’il est dans leur intérêt de faire pour assurer leur avenir – et il n’y a pas de consensus sur ce que c’est.
Évanouissement de l’ERG
L’ERG était autrefois la force la plus redoutée au sein du Parti conservateur, chacune de ses déclarations étant attaquée par les kremlinologues conservateurs. La position parlementaire précaire de May – elle a perdu sa majorité aux élections générales de 2017 – a donné au groupe bien organisé et militant une influence considérable sur chacun de ses mouvements.
Pourtant, la victoire finale de l’ERG dans la sécurisation de la sortie brutale de la Grande-Bretagne de l’Union européenne semble avoir privé le groupe de sa raison d’être. Dans le même temps, un afflux aux élections générales de 2019 de députés plus frais favorables au Brexit qui ont vaincu les travaillistes dans les anciens bastions du parti a également modifié la dynamique de l’arrière-ban.
« Je suis allé littéralement à un [ERG] réunion – c’était suffisant », a déclaré un conservateur favorable au Brexit qui a rejoint les Communes en 2019. « Franchement, c’était une charge d’hommes principalement âgés et grincheux qui semblaient revivre de vieilles batailles.
Byline Times a rapporté plus tôt ce mois-ci que l’ERG ne comptait que 12 membres cotisants cette année, contre 35 en 2020, la dernière fois que le groupe a enregistré les cotisations des membres.
« Ils n’ont pas été très bien organisés ces deux dernières années », a déclaré un ancien conseiller conservateur ayant un aperçu du fonctionnement de l’ERG. « L’ancien organisateur en chef, Steve Baker, est maintenant ministre, il y a donc eu un peu de changement de personnel dans le monde de l’ERG. »
Rébellions Whack-a-mole
Mais alors que le bloc ERG peut être diminué, Sunak a encore peu de marge de manœuvre face à l’Union européenne.
«Je pense que même sans une sorte d’organisation formelle comme l’ERG, tout mouvement qui se diluerait ou se transformerait en une sorte d’arrangement à la suisse… serait [trigger] une réaction assez importante de tout le parti », a déclaré le député de 2019 cité ci-dessus, faisant référence à un récent article du Sunday Times dans lequel un haut responsable du gouvernement évoquait la perspective d’un commerce plus étroit avec Bruxelles. Sunak a été contraint de rejeter la suggestion quelques heures après une réaction amère d’arrière-ban.
Et au-delà du Brexit, Sunak fait face à de nouvelles rébellions sur plusieurs fronts à peine un mois après le début de son nouveau travail. Un ancien whip conservateur a déclaré que ses collègues députés ressentaient un grand sentiment de «marre» après une année désastreusement chaotique au cours de laquelle le parti a traversé trois premiers ministres différents et a vu ses cotes d’écoute s’effondrer.
Sunak a déjà été contraint de retarder les votes sur le projet de loi phare du gouvernement sur le nivellement et la régénération – visant à éliminer les inégalités régionales qui ont longtemps ravagé le Royaume-Uni – face à une rébellion d’arrière-ban. Une soixantaine de députés conservateurs humiliants, dont de nombreux centristes dans les régions prospères du sud de l’Angleterre, ont signé un amendement visant à retirer les objectifs de construction de logements de la législation prévue.
Le secrétaire aux affaires de Sunak, Grant Shapps, a également signalé un demi-tour potentiel sur les parcs éoliens, au milieu de la pression croissante d’une autre faction de députés conservateurs désireux de renforcer la sécurité énergétique intérieure du Royaume-Uni.
Simon Clarke – un allié clé de Liz Truss, qui a siégé au Cabinet pendant son bref passage en tant que Premier ministre – a mené la charge pour que Sunak renverse son opposition à une vague de nouvelles éoliennes terrestres, une question épineuse pour les dirigeants conservateurs successifs. .
Les partisans de Sunak soupçonnent que l’effort est au moins en partie motivé par la vengeance des chutes de Truss et de Boris Johnson.
« Ce n’est pas un hasard Boris [Johnson] et Liz [Truss] sont dessus », a déclaré un député soutenant Sunak, faisant référence au fait que les deux anciens Premiers ministres qui ont été évincés de Downing Street cette année ont soutenu la campagne de Clarke.
Majorité en baisse
Les ministres et assistants loyaux insistent sur le fait que Sunak n’a pas été aveuglé par l’une ou l’autre des rébellions, cependant. « Le fait que les députés aient des opinions bien arrêtées sur des choses comme la planification ne nous surprend absolument pas », a noté sèchement un conseiller.
Ils soulignent également la relative facilité avec laquelle Sunak fait passer ses récents plans fiscaux en matière de hausse des impôts et de compression des dépenses publiques par le biais des Communes. Cela, disent-ils, suggère que les députés conservateurs sont toujours unis sur les grandes questions.
« C’est un peu un retour à la mauvaise humeur traditionnelle », a déclaré un ministre loyaliste Sunak. « Parce qu’il n’y a pas d’objectif idéologique en tête, c’est plutôt une problématique [one]ce qui est plus facile à gérer à certains égards, car vous pouvez simplement régler le problème.
Mais d’autres pensent que la vitesse et l’élan des rébellions devraient sonner l’alarme pour un gouvernement qui a maintenant une majorité de travail à la Chambre des communes de moins de 70.
« Quand ça devient difficile, les gens essaient de se protéger et de se différencier [from the party line]», a déclaré un ministre en exercice. « Il n’y a pas grand-chose que le gouvernement puisse faire. »
Déjà, le chef du Parti travailliste de l’opposition, Keir Starmer, a cherché à capitaliser sur l’impopularité apparente de Sunak auprès de plusieurs de ses députés d’arrière-ban, soulignant à plusieurs reprises la désunion des conservateurs lorsque les deux dirigeants s’affrontent.
À la Chambre des communes mercredi, Starmer a poussé Sunak, notant: « Chaque semaine, il est bousculé – et chaque semaine, il s’affaiblit. »
Plus à venir
De nombreux autres pièges attendent Sunak et son équipe.
L’ancien whip cité ci-dessus a déclaré qu’une annonce longtemps retardée sur le nivellement du financement pourrait créer de nouveaux problèmes, les députés dont les circonscriptions sont négligées étant susceptibles d’être incités à se rebeller.
D’autres avertissent que les sceptiques conservateurs de la Chine qui se sont regroupés dans leur propre groupe de recherche sur la Chine ont la capacité de causer des problèmes sur la législation concernant la surveillance, l’éducation et les marchés publics – bien que les proches du groupe affirment qu’ils atteignent généralement leurs objectifs grâce à des négociations discrètes avec les ministres, avant qu’il ne s’agisse de voter.
Et d’autres groupes disparates de députés d’arrière-ban peuvent également s’avérer problématiques. Les partisans de Sunak qui ont été snobés lors de son remaniement à son entrée en fonction ont été laissés pour compte – et même la perspective d’un nouveau remaniement ministériel l’année prochaine, que l’ancien whip dit avait déjà été suspendu par le n ° 10 Downing Street, peut-être pas suffisant pour les amener à suivre la ligne.
Le cortège régulier de députés conservateurs quittant le Parlement lors des prochaines élections semble également « impossible à fouetter », a déclaré un responsable du gouvernement – et l’opération de fouettage existante de Sunak est déjà considérée comme « très douce ».
Un deuxième ancien whip conservateur a déclaré à POLITICO le mois dernier que Sunak avait peut-être sous-estimé l’importance du rôle de whip en chef lorsqu’il a nommé Simon Hart à ce poste. Ils ont décrit Hart comme «un gars vraiment sympa» – mais ont souligné qu’il n’avait jamais servi de whip auparavant et qu’il n’avait pas «la portée nécessaire».
« Lorsque vous êtes PM, vous devez faire quelque chose pour [discipline] parce qu’autrement, vous ne resterez pas longtemps au pouvoir », a déclaré le premier ancien whip. « Je pense qu’une ligne plus dure est probablement nécessaire – parce que si les gens prennent l’habitude de faire quelque chose, ça continue. »
Esther Webber a contribué au reportage