SCertains jours, il y allait avant l’entraînement, d’autres après l’entraînement et il y avait des jours où il y allait avant et après l’entraînement, mais chaque jour sans faute, Ronald Araújo se dirigeait vers les arènes. Il avait 19 ans, venait d’arriver en Espagne, et ce qu’il voulait le plus, c’était s’intégrer. L’arène est une petite cage avec des panneaux métalliques portables sur roues, recevant et retournant sans relâche des passes sans fin, et c’est devenu sa place. Parce que si tout était différent, demandez à l’Uruguayen de nommer la chose la plus difficile à propos du déménagement à Barcelone en tant qu’adolescent à 6 000 miles de chez lui et sa réponse est simple : « la balle ».
« Le football s’est déroulé rapidement », déclare Araújo. « A 17 ans, j’étais encore dans ma petite ville natale, jouant pour l’équipe locale, Huracán Rivera. A 17 ans, je suis allé à Montevideo pour un procès chez Rentistas. J’ai été chez les moins de 19 ans pendant cinq mois, j’ai été promu chez les seniors en deuxième division, puis ils m’ont transféré à Boston River. De Rivera à Barcelone en deux ans ; c’était fou.
« Mon père travaillait dans le boisement. Il serait absent deux semaines, reviendrait quelques jours et repartirait. Ma mère était femme de ménage. Rivera pour moi, c’est la tranquillité, la paix. Être à la campagne avec mon père, les animaux. Dès que je peux, j’y vais parce que ça me détend. Barcelone a été un saut, s’adaptant à la ville. Les huit premiers mois, j’ai vécu près du terrain d’entraînement, puis je suis monté à flanc de montagne jusqu’à Pallejà, avec des forêts de pins. Quittez la maison et vous êtes dans les montagnes, une évasion. Mais quand je suis entré dans la première équipe en voyageant tous les trois jours, je suis revenu en bas de la colline.
Initialement signé pour l’équipe B de Barcelone – si l’adaptation au « coût » de la ville, pour reprendre le mot d’Araújo – s’habituer au jeu était une nouvelle étape. Rivera n’est pas seulement à la frontière brésilienne ; il le chevauche, une ville à deux nations. « Traversez la rue et vous êtes littéralement au Brésil », dit-il. « Nous parlons Portunol, un mélange de portugais et d’espagnol. Ma famille a des racines brésiliennes. Il fallait payer pour la télévision uruguayenne ; pour regarder le brésilien, vous venez de tirer l’antenne, alors nous avons regardé la télévision brésilienne. La musique était brésilienne. La nourriture était brésilienne.
Et le football était… eh bien, uruguayen.
Araújo rit. Il se souvient que son père l’avait bandé, une protection pour un garçon de 13 ans qui jouait déjà avec des adultes. Pas de pitié et pas de déconner. Il avait commencé comme attaquant – « Je n’aurais jamais imaginé être défenseur » – et n’a pas reculé jusqu’à ce qu’il atteigne Montevideo à 17 ans, l’attention passant de son idole Ronaldinho à Carles Puyol, Rio Ferdinand, Giorgio Chiellini et Leonardo Bonucci. Il avait les bases : 1m80, fort, forgé dans une culture footballistique qui, selon lui, est enracinée dans « l’engagement, la bravoure, le désir d’aider sa famille ».
C’est une culture différente de celle qu’il a retrouvée lorsqu’il a changé de club et de continent, Araújo rejoignant Barcelone B, la dernière étape de l’académie Masia. « En Uruguay, c’est plus direct. Ça a un peu évolué mais le gardien bottait le ballon ou, sinon, il nous le passait et on le bottait. Sortir le ballon n’existait pas », dit Araujo. « Nous n’avons pas vraiment travaillé tactiquement. Vous défendez, c’est tout. En Europe, on vous demande autre chose. J’ai dû beaucoup changer.
« Le ballon : il a volé. Les premières séances, il y en avait 20 dans un petit espace et je le touchais trois fois et le perdais trois fois. [They’re thinking:] ‘Et ce mec ?!’ » se souvient Araújo, son rire profond et son large sourire, ses longs membres puissants repliés dans sa chaise, les curseurs glissant des grands pieds. «Il y avait des gars là-bas qui faisaient ça depuis qu’ils avaient huit ans. Je viens d’un autre football. Aller à Barcelone, qui est différente dans sa philosophie même pour beaucoup en Europe, a été difficile. Mais je dois travailler. Je me suis dit : il faut que je joue ici.
« Nous avons un place des toros. J’irais matin et soir : droite, gauche, positionnement. Les tôles ont des lumières : rouges, vertes, selon ce que vous avez à faire. Il y a des jeux : autant de points pour le frapper avec le pied droit, autant pour le gauche. J’irais avec un des entraîneurs le matin avant la séance et seul le soir. J’habitais à côté : prends un ballon, reviens, fais une heure, prends une douche, rentre à la maison, bois copain. J’ai aussi regardé des vidéos, demandé [B team coach Xavi] Le personnel de García Pimienta pour me montrer, a appris.
« Je n’ai jamais eu cette idée qui disait : ‘c’est Barcelone, c’est trop dur’ ; Je me suis dit : ‘Je vais jouer’. Certains gars ont eu des minutes dans l’équipe première et je me suis dit : « Je veux ça », « Je veux faire la pré-saison ». Au début, les gens disaient ‘Araújo, je-ne-sais-pas-quoi…’ Mais j’ai dit : ‘Je vais jouer dans l’équipe B, faire mes preuves, avoir ma chance en équipe première. Heureusement, c’est ce qui s’est passé.
Diplômé maintenant, les leçons ont été utiles et l’évolution apparente, mais pas finie. « Cette saison, je me concentre sur la préparation physique pour éviter les blessures. Je suis un peu « tête dure », têtue, et je continuerais jusqu’à ce que je craque. Je dois être plus prudent », dit-il. « Je dois aussi continuer à progresser techniquement et tactiquement. Parfois, en étant bien placé, comme nous le sommes maintenant, vous évitez une course. Nous avons beaucoup de hors-jeu maintenant parce que nous sommes mieux placés.
« Avec Xavi, ils vous montrent des vidéos : ce que vous faites bien, les choses à améliorer. Vous voyez ce que vous avez à faire de plus. J’irai aussi voir un entraîneur et je lui dirai : ‘Pouvons-nous faire ça ?’ Des coins, disons. Peut-être que nous ne marquons pas d’eux, alors entraînez-vous davantage. Ou passes longues : alignez-vous, 10 balles à droite, 10 à gauche, répétez. Après chaque séance, il y a quelque chose. En jouant tous les trois jours, il faut être prudent, mais chaque jour je travaille sur ce qui, selon moi, ne va pas bien.
« Il y a ce truc en Uruguay : ‘Non, il n’est pas fait à la Masia…’, mais je me considère comme faisant partie de ça », poursuit Araújo. « Je n’étais pas là aussi longtemps que les autres mais Barcelone B m’a changé. J’ai appris la philosophie. Je prenais le petit-déjeuner et le déjeuner à la Masia, je passais du temps avec eux là-bas, et cela m’aidait beaucoup.
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Ce n’est pas seulement en Uruguay. En mars, Xavi a déclaré qu’Araújo était « l’un des meilleurs au monde sans ballon [but] avec le ballon, il doit s’améliorer », ajoutant : « Il ne trouve pas toujours la meilleure solution car il ne s’est pas entraîné ici [as a kid], il n’est pas du cru. Pourtant, l’entraîneur de Barcelone l’a également décrit comme le joueur qui s’était le plus amélioré, sa candidature payante. « Il a changé sa façon de jouer, c’est ce que nous lui avons demandé, et il prend du poids dans l’équipe », a déclaré l’entraîneur. Désormais, il est incontestable.
« Je me suis adapté », reconnaît Araújo. « Xavi a changé le groupe et j’ai appris la philosophie, qui s’était un peu perdue ces dernières années. Il me guide, on regarde des vidéos, et surtout c’est de la confiance. Il sait quelles qualités j’ai, mais il croit aussi que je peux jouer – et maintenant nous voyons que cela porte ses fruits. Je me sens très à l’aise avec le ballon. A tel point que lorsqu’on lui demande qui est le meilleur pour sortir le ballon de l’arrière, lui ou le gardien Marc-André ter Stegen, Araújo rit et répond : « Euh… moi… maintenant ! Je comprends mieux que lui, mais Marc est un autre [outfield] joueur avec ses pieds : spectaculaire.
D’ailleurs, il y a autre chose : ce n’est pas seulement qu’Araújo s’est adapté à Xavi, c’est que Xavi s’est adapté à lui. L’évolution de l’idéologue qui incarne l’identité footballistique du club et parle d’ADN se voit dans l’importance toujours croissante de Gavi – « Il y a peu de joueurs en Europe qui pourraient jouer en Uruguay ; Gavi en est un », déclare Araújo – et surtout dans l’importance du défenseur central.
« Peut-être que des joueurs comme moi et Pedri, qui n’ont pas traversé tout le système, peuvent aussi proposer quelque chose de différent », concède Araújo. Peut être? Certainement. Si Pedri est, comme le dit l’uruguayen, un « talent pur », alors Araújo est autre chose. Et alors qu’au début il semblait y avoir une certaine résistance, Xavi a embrassé ses autres qualités, moins barcelonaises, apportées de Rivera. Des choses qui se voient tout de suite, dans le charisme apparent ici comme sur le terrain ; des choses que vous entendez aussi. Un exemple est devenu clair pendant la pandémie : la voix entendue dans les stades vides était toujours la sienne, commentant pratiquement le match.
Araújo rit. « C’est ma façon de me concentrer », dit-il. Je parle toujours. Depuis le début, tout le temps. ‘Droite, gauche, tenir, laisser tomber…’ Nous avions Leo [Messi] et tout le monde alors mais personne n’a dit : ce type parle trop. Je pouvais voir que c’était bien, que cela aidait l’équipe. J’ai beaucoup appris du football uruguayen : caractère, leadership. Et le plus important pour un défenseur, c’est de défendre. C’est pour ça qu’on est là. Gardez une feuille blanche, protégez le but.
Barcelone n’en a laissé que sept en Liga – même si, comme l’admet Araújo : « L’Europe, c’est l’Europe, pour tout le monde de toutes les ligues, pas seulement pour nous » – et il est fondamental pour ce record. « Ronald est un immense défenseur, avec les qualités pour marquer une époque au club et dans le football mondial », a insisté Xavi avant le match aller contre Manchester United. « J’ai vu peu de joueurs avec ses qualités : physique, tactique, technique, concentration, leadership. C’est un joueur spectaculaire. »
De belles paroles mais parfois des actions parlent plus fort, alors qu’en est-il de cela ? Avec Barcelone en tête contre l’Atlético récemment, Araújo est venu voler et s’est dégagé dans les tribunes, ne jouant pas tant dans les arènes que renvoyant le ballon jusqu’en Uruguay. Sur la ligne de touche, Xavi Hernández, l’entraîneur de Barcelone et le gardien de leur foi footballistique, l’a regardé voler dans le ciel puis a commencé à applaudir.