Je cadre dans un bar à petit-déjeuner d’un hôtel de Northampton est discret et la conversation est détendue, mais il y a de nombreux moments lors d’une interview avec Ronan O’Gara où j’ai l’impression d’être en présence d’un futur grand entraîneur de Test rugby. La profondeur de son intelligence, de sa curiosité et de sa conviction est évidente mais, au-delà de la gravité, O’Gara a aussi une touche légère. Quand je lui demande si, en faisant de La Rochelle le champion d’Europe l’an dernier, il a parfois dû être comédien pour faire croire à un club jusqu’alors démodé, il secoue la tête d’amusement. « L’une de mes plus grandes forces et faiblesses est que je ne peux pas jouer », dit O’Gara.
Son sourire devient d’acier alors qu’il souligne à quel point ce défaut apparent aiguise l’authenticité de son travail. « Exactement. C’est aussi très important parce que j’ai vu d’anciens entraîneurs mettre un masque ou essayer d’être ce qu’ils ne sont pas. Les personnes que vous coachez sont trop intelligentes pour se laisser berner de cette façon. Mais vous devez vous rappeler que nous faisons du sport. C’est censé être agréable et ce sont censés être les meilleurs jours de votre vie. Nous ne travaillons pas. On fait du sport. »
Ce sentiment de plaisir puise dans la riche variété des 10 premières années d’entraînement d’O’Gara. Après avoir passé toute sa carrière au Munster, où il a fait 240 apparitions en 16 ans, O’Gara s’est installé à Paris pour devenir entraîneur au Racing. Après quatre ans, il a fait un autre changement radical et s’est envolé pour la Nouvelle-Zélande pour devenir l’entraîneur adjoint des Crusaders.
Deux saisons de Super Rugby ont transformé ses perspectives et il est revenu en France en tant qu’entraîneur-chef de La Rochelle en 2019. La saison dernière, il est également devenu leur directeur du rugby et a pris le contrôle total alors que La Rochelle balayait tout devant eux en Europe. Lors de la finale de la Champions Cup, ils ont battu Leinster, qui comprend la majeure partie de l’équipe irlandaise, alors que les références d’O’Gara en tant qu’entraîneur devenaient encore plus frappantes.
Après avoir remporté 128 sélections pour l’Irlande, tout en marquant 1 083 points de match de test. O’Gara est ancré dans le rugby irlandais. Son succès en France signifie aussi qu’il est déjà question qu’il devienne un jour le premier étranger à entraîner. Les Bleus. Et puis, en novembre dernier, il a été courtisé par la RFU alors qu’ils le rencontraient pour discuter de son intérêt à entraîner l’Angleterre. O’Gara est toujours intrigué par le travail en Angleterre mais il reste farouchement engagé à La Rochelle dans un avenir prévisible.
« Ce que je fais maintenant est incroyablement satisfaisant », dit O’Gara, « mais une partie de moi aimerait avoir une chance à une Coupe du monde. Ce n’est pas quelque chose qui est inaccessible ou inaccessible. Si vous produisez au niveau du club, l’étape évidente est que vous continuez à produire au niveau du test.
Une telle ambition claire à O’Gara est intensifiée à l’approche d’un nouveau Six Nations. Le grand tournoi ancien est d’autant plus attrayant qu’il offre cette année une étape de taille vers la Coupe du monde qui débute en France en septembre. L’Irlande et la France sont en tête du classement mondial actuel et leur affrontement à Dublin, une semaine samedi, sera fascinant. O’Gara pense que la Nouvelle-Zélande et l’Angleterre seront juste derrière eux au début de la Coupe du monde.
Il se penche en avant lorsqu’on lui demande s’il est trop tôt pour décider si l’Irlande ou la France sont en meilleure forme. « Non, ce n’est pas trop tôt du tout. Au Stade de France, la dernière fois qu’ils ont joué, la France a fait sauter l’Irlande hors du terrain pour les premières parties du match, puis la forme physique et l’organisation irlandaise ont commencé à porter leurs fruits. L’Irlande a eu une chance de gagner le match en fin de match. Même en considérant à quel point la France est bonne, j’aimerais probablement que l’Irlande gagne à l’Aviva. Mais il y aurait très peu dedans. Je pense que ce sont deux équipes de qualité absolue et ce sera simplement intéressant de voir d’un point de vue stratégique comment elles s’y prennent pour se briser car il y a très peu de faiblesses de chaque côté.
En termes de Coupe du monde, O’Gara favorise les Français. « Il y a déjà une énorme excitation et nous savons que la France, avec des terrains pleins et leur nation derrière eux, fait très bien les événements sportifs. Si vous demandez qui sont les favoris alors, pour moi, c’est la France. Ils ont beaucoup à offrir, surtout si vous enlevez le facteur voyage qui, pour les Français, est important. Ils sont très à l’aise sur leur terrain.
L’ascension de l’Irlande a été passionnante pour O’Gara mais, en battant le Leinster en finale européenne l’an dernier, La Rochelle a montré un moyen de conquérir la meilleure équipe du monde. Combien de joueurs du Leinster de ce jour-là débuteront dans les Six Nations? « Treize, peut-être ? » dit O’Gara. « Mais il y a 20 [Leinster players] maintenant pour ça [Six Nations] camp. »
A-t-il dû faire beaucoup de travail pour préparer La Rochelle, psychologiquement, au défi d’affronter un club qui était quasiment une équipe Test en passe de devenir la première nation du rugby international ? « C’est une question fascinante », déclare O’Gara en dépouillant les couches qui entourent la psyché du rugby français. «Nous avons eu Montpellier à domicile en quart de finale et les garçons souhaitaient tous que nous allions aux Harlequins. Ils n’aiment pas le français sur le français mais, pour moi, je pensais, l’avantage du terrain est énorme. Nous avions battu Leinster [at home] en demi-finale l’année précédente. C’était l’époque de Covid mais, si vous disséquez ce match, la meilleure équipe a gagné.
«Il y avait un énorme soutien derrière Leinster pour la finale, mais nous avons cru en notre plan sur la façon dont nous allons les dépower. Je savais que notre attaque fonctionnerait bien mais ce sont les 50% restants, la façon dont vous dépower une attaque, qui pour moi est très important. Dans chaque situation d’alignement, quand Pierre Bourgarit et Jonathan Danty s’occupent de la première collision, et Uini Atonio et Greg Alldritt de la deuxième collision, il est difficile de gagner la ligne de gain contre ces gars-là. Je ne pense pas non plus qu’il y ait une équipe internationale dans le monde avec le nombre de braconniers que nous avons. Nous avons Danty, [Levani] Botia, Alldritt, Atonio, Bourgarit et Will Skelton qui est bon aussi. Il y en a environ sept et aucune autre équipe n’a ça. Ces garçons sont puissants.
La France a le physique pour égaler l’Irlande mais, comme le suggère O’Gara, tout dépend de son brillant demi de mêlée, Antoine Dupont. « Si Dupont ne joue pas pour la France ? dit O’Gara en haussant les épaules. « Pour moi, il représente près de 30 % d’entre eux. Il est si spécial. C’est différent avec l’Irlande. Johnny [Sexton] est un excellent joueur mais il n’aurait pas la capacité de faire ce que Dupont sait faire sur un terrain de rugby. Mais le gouffre à l’autre [Irish No 10] est très grand, ce qui exerce une pression sur [Sexton]. En France, on a encore l’embarras du choix à 9 ans.
Dans l’ancienne position d’O’Gara à 10 ans, la France a Romain Ntamack qui n’a que 23 ans mais, selon l’Irlandais, « très mature. Ce sera intéressant car la France semble s’éloigner beaucoup de sa capacité à frapper de n’importe où. Il est fascinant de constater à quel point de nombreuses données suggèrent que si vous frappez le ballon plus et plus longtemps, vous avez beaucoup plus de chances de gagner. Dans certains jeux [the French wing Damian] Penaud voulait attaquer mais on le voyait penser à ce qu’on lui avait dit dans la semaine : ‘Faut que tu tapes’. Ce n’est pas une force de son jeu. Bien sûr il faut respecter le support [staff] et écoutez ce que les données vous disent. Mais je sais qu’il y a certains scénarios où les Français pourraient simplement poser le pied et jouer.
L’Irlande est soutenue par son groupe d’entraîneurs exemplaire. « [Head coach] Andy Farrell a un excellent tempérament. [Forwards coach] Paul O’Connell est unique, très spécial. [Defence coach] Simon Easterby est vraiment un bon gars. [Scrum coach] John Fogarty a vraiment de grands traits humains. J’ai fait une tournée des Lions avec [attack coach] Mike Catt et c’est un bon gars avec l’expérience d’entraîner l’Italie, ce qui signifie qu’il a acquis une énorme résilience et la capacité de grandir dans l’adversité. Il a maintenant un très bon bétail avec lequel travailler et l’Irlande semble plus menaçante avec le ballon que par le passé.
L’Irlande n’a cependant pas les moyens de jeu de la France et de l’Angleterre et donc, pour O’Gara, « il sera intéressant de voir leur capacité à répondre si leur force en profondeur est mise à l’épreuve. Leur top 25 est très solide. Mais ils ont besoin de ces joueurs [to stay fit].”
L’Irlande contre la France est-elle le match charnière du Tournoi des Six Nations ? « Non, car la France a aussi l’Angleterre à l’extérieur. L’Angleterre a très certainement la puissance de feu pour troubler qui qu’elle joue. Et avec un nouvel entraîneur [in Steve Borthwick] leurs joueurs réalisent qu’il est maintenant temps pour moi de faire ma marque. [Manu] Tuilagi est intéressant pour eux et il envoie probablement la peur dans l’opposition. Il a une grosse présence. S’il est absent, l’Angleterre le sent. Mais il y a beaucoup d’options arrière trois et demi arrière. Ils seront compétitifs et déterminés à l’avant.
O’Gara estime que l’Angleterre « par temps sec pourrait facilement jouer [Marcus] Smith et [Owen] Farrell ensemble. Mais peu importe à quel point les meilleurs joueurs sont talentueux, quand ça pisse du ciel et qu’il y a du vent, vous devez penser à attraper et passer et à sa défense d’avantage.
Il précise que, quelles que soient les conditions, « j’installerais mon équipe sur Farrell. Certains concurrents se démarquent tout simplement. J’aime les gars qui se préparent à gagner – et Farrell le fait. J’aimerais entrer dans cet esprit pour voir ce que je pourrais stimuler, mais ce bateau aura navigué pour moi, malheureusement.
À quel point O’Gara était-il proche du travail en Angleterre? « Je ne connais pas le pourcentage mais cela a suscité beaucoup d’intérêt, voire d’incrédulité [that he would consider coaching England]. Je ne pourrais pas être plus fier d’où je viens, de Cork en Irlande. Mais ensuite, vous devenez entraîneur professionnel et le compétiteur en vous veut entraîner les meilleurs joueurs et avoir la possibilité de gagner les plus hautes compétitions du monde. Cela ne dilue rien en moi si j’entraîne l’Angleterre. Je serais toujours très fier d’où je viens, mais c’est un travail avec un énorme facteur d’excitation. La même chose que le travail en Irlande, la même chose que d’entraîner les All Blacks.
L’Irlande pourrait être son premier choix mais aimerait-il aussi entraîner la France un jour ? « J’adorerais, ouais. Une telle force, profondeur et qualité, des supporters passionnés, un grand pays. Je ne sais pas si cela arriverait jamais parce que je ne sais pas s’ils peuvent [choose a foreign coach]. Mais toutes ces règles sont enfreintes de nos jours.
Pour l’instant, l’attention d’O’Gara reste fixée sur La Rochelle où son nouveau contrat court jusqu’en 2027. « Je n’irai nulle part après cette Coupe du monde, c’est certain. La réalité est qu’Andy Farrell a fait un excellent travail donc il sera avec l’Irlande et j’ai ce grand projet à La Rochelle.
Mais un Six Nations intrigant et une Coupe du monde imminente aiguiseront l’appétit vorace d’O’Gara. Regarder l’Irlande, la France et l’Angleterre, et savoir qu’il pourrait entraîner n’importe lequel d’entre eux à l’avenir, le fera étudier encore plus profondément le jeu qu’il aime. Le prochain grand entraîneur de Test Rugby est en route vers la scène mondiale.