No plus tôt, Rose Zhang avait terminé l’une des quinzaines les plus extraordinaires de l’histoire du golf – couronnant sa carrière à Stanford avec un deuxième titre NCAA sans précédent, sonnant son 20e anniversaire, entrant dans les rangs professionnels et devenant immédiatement la première joueuse à gagner lors de ses débuts dans la LPGA en 72 ans – qu’elle était de retour dans un avion pour Palo Alto pour régler une affaire inachevée.
Trois autres examens finaux. Un dernier problème posé pour CS-106A, le cours d’introduction à la programmation informatique qui l’a jurée de ne plus coder à vie. Quitter son dortoir sur le campus et fermer le livre sur sa deuxième année.
« J’ai une semaine chargée devant moi », a déclaré Zhang aux journalistes dimanche après sa victoire décisive à l’Open des Amériques de Mizuho. « Et ce n’est pas lié au golf. »
Cela a été un tronçon vertigineux pour le prodige de 20 ans du comté d’Orange, qui a ombragé Jennifer Kupcho lors d’une éliminatoire à mort subite ce week-end au Liberty National Golf Club pour devenir le deuxième joueur de tous les temps – et le premier depuis Beverly Hanson en 1951 – pour gagner un tournoi de la LPGA lors de sa première fissure. Sur le parcours de Jersey City à l’ombre de l’horizon de Manhattan, Zhang a battu un peloton empilé qui comprenait sept des 10 meilleurs joueurs du monde, gagnant 412 500 $ en prix en argent, un vérification des noms de Tiger Woods et une place dans les livres d’histoire.
Zhang était déjà une entité bien connue des amateurs de golf avant la semaine dernière. Elle a passé un record de 141 semaines en tant que golfeuse amateur la mieux classée au monde, remportant l’US Women’s Amateur en 2020, l’US Girls’ Junior en 2021 et l’Augusta National Women’s Amateur en avril. Son record scolaire de 12 victoires en 20 départs à Stanford – où elle est devenue la première femme à remporter plusieurs championnats universitaires nationaux individuels – était encore meilleur que le clip de Woods de 11 pour 26 pendant son temps avec le Cardinal. En raison des récents changements permettant aux athlètes universitaires de tirer profit de leur nom, de leur image et de leur ressemblance, elle a constitué un portefeuille croissant de sponsors comprenant Adidas, Beats by Dre, Callaway, Delta et Rolex.
Mais après avoir percé pour son premier titre plus rapidement qu’Annika Sorenstam (qui avait besoin de 34 départs), Lorena Ochoa (30), Nancy Lopez et Lydia Ko (10 chacune), sans parler de Tiger (cinq), le profil de Zhang a atteint de nouveaux sommets. et a alimenté une anticipation sans précédent dans le football féminin aux États-Unis depuis que Michelle Wie est entrée dans les rangs payants à l’âge de 15 ans.
« Honnêtement, je ne m’attendais même pas à faire la coupe », a déclaré Zhang. « Et la raison pour laquelle je dis cela, c’est parce que je ne pense pas beaucoup à mes attentes. Je pense jouer au golf. Je pense essayer de tirer le meilleur score possible. L’attente de ma victoire ne m’a même pas traversé l’esprit. Je jouais juste mon jeu. Je passais un bon moment là-bas.
À cette époque l’année dernière – pas que vous l’auriez su d’après ses résultats impeccables – Zhang s’est retrouvée aux prises avec les rigueurs mentales et physiques qui accompagnaient le maintien de son niveau d’élite. Elle attribue à son approche plus détendue et à l’accent mis sur le processus plutôt que sur les résultats sa capacité à compartimenter la pression et à réaliser les plus grandes étapes de sa carrière.
Prenez sa victoire tant recherchée à Augusta National en avril, où elle est devenue la grande favorite, a vu une avance de cinq coups s’évaporer samedi avant de se replier et de gagner en séries éliminatoires le lendemain. Ou la semaine dernière, où elle a suivi son départ de 70-69-66 avec les deux sur 74 de dimanche – y compris un putt manqué de huit pieds au 18e trou qui aurait pu fermer le spectacle – avant de terminer le travail avec une approche des temps forts. tiré sur le deuxième trou des séries éliminatoires.
« Vous ne pouvez pas vous laisser aller trop loin, mais j’ai définitivement gardé beaucoup de choses en perspective maintenant », a déclaré Zhang au podcast No Laying Up en mars. «Être dans la longévité de ce jeu. Pour moi, je vivais beaucoup dans l’instant présent, mais en même temps j’accordais tellement d’importance à chaque instant que j’ai vécu. Cela vous touche un peu. J’ai réalisé qu’il doit y avoir un moyen d’essayer de vivre au quotidien sans avoir à être aussi hardcore.
Zhang, qui prévoit de rester inscrite à Stanford et d’obtenir son diplôme tout en jouant sur le circuit professionnel, a accepté de devenir membre de la LPGA après sa victoire décisive, passant de la 482e à la 62e place du classement mondial. Son prochain départ sera le Championnat PGA féminin KPMG à Baltusrol suivi d’un voyage en juillet à Pebble Beach, où l’US Women’s Open sera organisé pour la première fois. Une place aux Jeux olympiques de Paris l’année prochaine apparaît là pour la prise.
La tournée féminine est plus profonde et plus compétitive que jamais, mais le manque de vedettes croisées qui aident à augmenter les frais de droits de télévision et les bourses de tournoi l’a sans aucun doute freinée dans un marché américain encombré. Le mélange magnétique de talent, d’humilité et de personnalité de Zhang pourrait être exactement ce dont la LPGA a besoin pour aider à développer le jeu et réduire l’écart grandissant entre les prix et les prix avec le circuit masculin. Jusqu’ici, tout va bien.
« Je veux continuer à essayer de tracer un chemin pour que les jeunes enfants suivent simplement vos rêves », a-t-elle déclaré. «Je suis tellement reconnaissant que les jeunes enfants m’apprécient, apprécient mon golf, et je suis tellement reconnaissant pour le soutien. Je vais donc continuer à faire ce que je fais. Je continuerai à me battre. Je vais continuer à travailler dur. J’espère que tout le monde pourra suivre.