Russell Westbrook est entré mercredi dans le dernier chapitre de sa carrière par une porte latérale du centre d’entraînement des Clippers, prenant place sur un podium entouré de plus de caméras et de microphones que ceux qui se sont présentés au siège de Playa Vista en cinq mois.
Pendant les 10 minutes suivantes, alors que Westbrook ne souriait pas, il réitérait une promesse.
« Tout ce qu’ils ont besoin que je fasse », a déclaré Westbrook, « je le ferai et le ferai au mieux de mes capacités. »
Westbrook est un Clipper parce que l’entraîneur Tyronn Lue, les stars Paul George et Kawhi Leonard et le haut responsable du basket-ball Lawrence Frank croient toujours aux capacités de l’ancien joueur le plus précieux de 34 ans. Ils croient que ces capacités combleront les lacunes et fourniront des choses qui manquaient à l’équipe, des défenses offensives avec des entraînements dans la peinture au rebond et à l’athlétisme.
« Nous voulons que Russ soit Russ », a déclaré Lue, « et donc s’il en fait trop ou pas assez, je le lui ferai savoir. Mais nous voulions qu’il soit le joueur qu’il est, vous savez, le MVP, le Hall of Famer, tout ce qu’il apporte chaque soir.
Les Clippers sont sa cinquième équipe en cinq saisons, l’arrêt le plus récent d’un échantillon de 130 matchs avec les Lakers dans lequel le potentiel annoncé d’un trio vedette avec Westbrook, LeBron James et Anthony Davis ne s’est jamais concrétisé. À la fin de son mandat ce mois-ci, James décrivait sa déception que les Lakers n’aient pas pu échanger contre Kyrie Irving – un échange qui n’aurait été possible qu’en incluant le salaire de Westbrook.
Quelques jours plus tard, après que Westbrook ait été largué dans l’Utah, attaché avec un choix de premier tour, George – un défenseur de son ancien coéquipier d’Oklahoma City pendant le mandat de Westbrook avec les Lakers – et l’attaquant partant Marcus Morris Sr. a fait publiquement campagne pour la signature de Westbrook.
George espérait que Westbrook verrait le soutien des Clippers. Il a fait.
Savoir que les Clippers le voulaient « signifiait beaucoup pour moi » et a été pris en compte dans sa signature, a déclaré Westbrook.
« C’est une partie énorme, mec, pour n’importe qui, pour tout être humain normal dans n’importe quelle situation sur le lieu de travail », a déclaré Westbrook. « Beaucoup de coéquipiers et de gens qui vous veulent ici, c’est très important pour moi. J’apprécie beaucoup cela.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi son ajustement avec les Lakers n’avait pas fonctionné et pourquoi il pensait que cela pourrait être différent avec les Clippers, Westbrook a soigneusement évité de mentionner son ancienne équipe, affirmant qu’il prévoyait de « rendre le jeu facile pour tous ces gars qui sont ici ».
Frank a appelé Westbrook, le joueur le plus âgé de la liste, également sans doute le plus athlétique, louant sa durabilité. Frank a décrit le rebond du garde, sa volonté de défendre les plus gros joueurs et ses entraînements à l’intérieur comme des éléments que les Clippers n’avaient pas.
Mais les forces et les faiblesses de Westbrook – ses chiffres de tir à trois points de 29% pour faire de l’espacement un défi, les Clippers le gardant même avec un centre lors d’un match cette saison – sont bien connus. L’efficacité avec laquelle Westbrook peut adapter son jeu aux besoins de cette nouvelle liste est la question qui se profile et qui n’a pas encore de réponse. Westbrook s’est d’abord hérissé de jouer sur le banc cette saison avec les Lakers, affirmant que cela avait entraîné une blessure, mais l’entraîneur Darvin Ham l’a félicité à plusieurs reprises au cours des mois qui ont suivi pour sa volonté de changer de rôle.
Frank a dit que lui et Lue avaient eu « un dialogue franc et honnête » avec Westbrook, « et je pense que mes quelques plats à emporter sans aller trop en profondeur sont que Russ veut gagner, quel que soit le rôle. »
« Le dialogue consiste simplement à gagner », a déclaré Westbrook. « Je pense que la partie la plus importante est que le but ultime est de gagner un championnat. »
Russell Westbrook (0) cherche à tirer un lay-up tout en étant défendu par le centre des Brooklyn Nets Nic Claxton (33) et le gardien Kyrie Irving (11) au cours de la seconde mi-temps le 30 janvier à New York.
(Corey Sipkin/Associated Press)
On ne lui avait pas promis un rôle de titulaire lors des conversations avec les officiels de l’équipe dans la perspective de sa signature, mais un tel travail a été considéré comme le résultat final. Lue considère Terance Mann, le meneur de départ nominal depuis début janvier, comme un petit attaquant. Les Clippers possèdent la sixième meilleure note offensive de la NBA, marquant 119 points pour 100 possessions, depuis l’insertion de Mann dans la formation de départ. Lorsque Mann, Leonard et George jouent ensemble, cette note offensive passe à 129 points pour 100 possessions. Frank a déclaré que l’équipe était consciente de ce succès.
Pourtant, avec une dernière place sur la liste ouverte, les principales parties prenantes de l’équipe ont fait pression pour l’ajout de Westbrook, estimant que son explosivité et sa capacité à atteindre la peinture le rendaient précieux. Ces conversations ont modifié le plan initial de l’équipe pour évaluer patiemment une liste de 14 joueurs qui a déjà ajouté trois nouveaux joueurs au
Date limite de négociation du 9 février.
Lue a déclaré qu’il ne savait pas encore comment l’effet d’entraînement de l’ajout de Westbrook affectait l’utilisation de Mann, qui a reconnu avoir du mal à trouver sa place alors que son rôle changeait à plusieurs reprises au cours des premiers mois de la saison, et le nouveau garde suppléant Bones Hyland, qui souhaitait un rôle plus important dans Denver avant son échange avec les Clippers. À l’ouverture de l’entraînement mercredi, Lue et Hyland étaient en conversation alors qu’ils étaient assis sur le côté d’un terrain.
La façon dont l’équipe incorpore Westbrook sera rendue plus difficile par le timing, avec seulement 21 matchs restants dans la saison régulière et la majorité du calendrier à venir des Clippers chargé d’adversaires les entourant dans le classement des séries éliminatoires de la Conférence Ouest. Westbrook fera ses débuts vendredi contre Sacramento dans un match sans petits enjeux: troisièmes dans l’Ouest, les Kings ont une place et un seul match devant les Clippers, et avec les équipes jusqu’à présent 1-1 dans leur série de quatre matchs. , vendredi contribuera grandement à déterminer un bris d’égalité.
Pendant ce temps, l’ancienne équipe des Lakers de Westbrook avançait également.
« J’apprécie Russ pour tout ce qu’il a essayé de faire pour nous, pour s’être sacrifié, se conformer à ma vision de lui sortant du banc et avoir une formation plus équilibrée », a déclaré Ham aux journalistes lors de l’entraînement des Lakers mercredi. « Je lui souhaite bonne chance. »
Le centre des Lakers Anthony Davis a hésité lorsqu’on lui a demandé si Westbrook rejoindrait les Clippers parce qu’il ne connaissait pas la chimie de l’équipe.
« Je sais qu’ils se sont débarrassés de John [Wall] et Régie [Jackson], donc c’est un autre meneur pour eux », a déclaré Davis. « Je ne sais pas comment T-Lue et l’équipe d’entraîneurs l’utiliseront, mais je suis presque sûr qu’il est heureux de rester à LA »
Très heureux, en fait. Westbrook a emmené ses enfants à l’école et est parti en vacances avec sa famille pendant la pause. C’était du temps bien dépensé. Mais il souhaitait passer les mois à venir sur un prétendant.
« Je suis ravi », a-t-il dit, « de retourner au travail. »
L’écrivain du Times, Dan Woike, a contribué à ce rapport.