Il y a six mois, Elena Rybakina se tenait timidement sur le court central après avoir réalisé l’un de ses rêves et imaginé ce qui allait encore arriver. Son titre de Wimbledon était l’une des réalisations ultimes de sa profession, mais cela en disait peu sur ce qui allait se passer ensuite. Alors que les joueurs ont eu du mal à enchaîner leurs premières victoires ces dernières années, une chose est claire: gagner ne serait-ce qu’un seul majeur est difficile.
Il ne lui a pas fallu longtemps pour montrer qu’elle sera un facteur constant au sommet. Rybakina a fait un autre énorme pas en avant dans sa carrière jeudi en atteignant sa deuxième finale du Grand Chelem.
Dans une bagarre nerveuse et meurtrière contre une troisième championne consécutive du Grand Chelem, Rybakina, la 22e tête de série, a géré la pression des moments les plus importants et a dominé Victoria Azarenka, la 24e tête de série, 7-6 (4), 6-3 pour atteindre le Finale de l’Open d’Australie pour la première fois. Elle rencontrera Aryna Sabalenka, qui a écrasé Magda Linette 7-6 (1), 6-2 pour atteindre sa première finale de chelem.
Alors que la paire émergeait sur la Rod Laver Arena par une nuit fraîche dans des conditions plus lentes, tous les yeux étaient rivés sur leurs coups les plus importants. Alors que Rybakina s’est imposée comme l’un des meilleurs serveurs au monde, dans ses années de pointe, Azarenka était sans doute la meilleure retourneuse au monde.
Le défi pour eux était immédiatement clair. Après que Rybakina ait envoyé trois as d’affilée pour assurer sa première prise, Azarenka a décroché le premier break pour 3-2 en déviant les retours de 114 mph et les services de 113 mph à quelques centimètres de la ligne de base.
Rybakina a commandé la première moitié du set d’ouverture, frappant le ballon en douceur, sa puissance facile en démonstration. Mais Azarenka a riposté, utilisant sa boîte à outils profonde de tirs et son assiduité pour perturber Rybakina. Elle a sauvé le point de consigne à 5-3 avec un spectaculaire coup droit gagnant sur toute la ligne.
Au tie-break, les deux joueuses étaient tendues, mais Rybakina s’est bien adaptée, restant solide sur les points importants et atteignant des cibles plus importantes alors qu’Azarenka n’a pas réussi à maîtriser ses erreurs. Une dernière erreur de coup droit d’Azarenka a mis fin au set.
« Je me concentrais sur moi-même parce que les conditions étaient complètement différentes », a déclaré Rybakina. «Je ne pouvais pas obtenir de points gratuits sur mon service aussi facilement que le jour où je jouais les matchs. Je savais que j’avais juste besoin de m’adapter. Je faisais des choses correctes. C’était juste une question d’être plus concentré sur ces moments importants.
Avec un set assuré, Rybakina s’est visiblement détendue. Elle a rapidement cassé le service dans le deuxième set après une série d’erreurs nerveuses d’Azarenka et sa qualité de service s’est améliorée alors qu’elle se concentrait sur la précision plutôt que sur le rythme dans les conditions lentes. Les rares fois où Azarenka a réussi à générer une demi-chance, Rybakina a claqué la porte et l’a célébrée avec son introversion habituelle, s’essuyant simplement le front avec son bracelet alors qu’elle avançait.
Après avoir remporté Wimbledon, Rybakina était en larmes en parlant de ses parents, qui ne pouvaient pas être avec elle là-bas. Elle peut maintenant se permettre d’amener sa mère, son père et sa sœur en Australie. « C’est la première fois qu’ils sont tous ensemble ici », a déclaré le Kazakh. « Je suis super content qu’on puisse passer des soirées ensemble et qu’ils puissent me regarder en direct. »
Au cours des derniers mois de l’année dernière, Rybakina a exprimé sa frustration lorsque sa vie n’a pas changé autant qu’elle l’avait prévu. Elle n’a reçu aucun respect pour les affectations au tribunal et sa faible répartition, toujours en dehors du top 20 en raison du manque de points offerts à Wimbledon, signifiait qu’elle a reçu des tirages beaucoup plus difficiles qu’un champion en titre du Grand Chelem n’obtiendrait autrement.
Le changement dans sa mentalité a été clair tout au long de ce tournoi. Elle ne s’en soucie plus. Si elle était capable de gagner Wimbledon, elle est également capable de dominer n’importe qui sur le net. La conséquence de ce changement a été évidente dans une course à la finale qui a été encore plus impressionnante que la première. Cela a encore aidé que, avec sa plus grande expérience, elle ait trouvé les choses plus faciles que l’année dernière. Cette fois, elle a pu se concentrer sur ce qu’elle devait faire pour gagner au lieu de s’inquiéter de ce qui pourrait arriver. « Tout était nouveau à Wimbledon. Maintenant, je comprends plus ou moins à quoi m’attendre », a-t-elle déclaré.
Rybakina a suivi sa difficile victoire au troisième tour contre la finaliste de l’an dernier, Danielle Collins, en usurpant la n ° 1 mondiale, Iga Swiatek, puis en dépassant l’ancienne championne de Roland-Garros Jelena Ostapenko. Contre Azarenka, championne de l’Open d’Australie 2012 et 2013, Rybakina n’a pas pu retrouver le niveau de ses tours précédents dans des conditions difficiles.
Peu importe, elle a démontré sa force mentale sous pression en s’adaptant et en trouvant un moyen de s’en sortir. Alors qu’elle se dirige vers le dernier week-end pour concourir pour son deuxième titre du Grand Chelem, elle a clairement indiqué qu’elle s’attend à être ici pour les années à venir.