JVoici une phrase prononcée dimanche qui résume le mieux le défi auquel sont confrontés les Sale Sharks. Cela ne vient pas du directeur du rugby, Alex Sanderson, ou de l’homme du match George Ford, mais plutôt du chauffeur de taxi en route vers le stade AJ Bell. Il n’en avait pas entendu parler et avait besoin du code postal pour s’y rendre. « Êtes-vous sûr que vous ne voulez pas dire l’Etihad? »
Sale mène ce qui peut parfois sembler une bataille perdue d’avance pour l’exposition et pour les globes oculaires contre deux des plus grandes équipes de football du monde. Ils doivent coexister sur le territoire de la ligue de rugby pour faire bonne mesure et qu’ils peuvent se sentir ignorés dans le nord de l’Angleterre dans ce qui est souvent un sport centré sur le sud ne fait qu’ajouter au défi.
À en juger par le spectacle à guichets fermés qu’ils ont organisé pour leur victoire en séries éliminatoires de la Premiership contre Leicester, réservant ainsi une première apparition finale en 17 ans, les fans en font un bon poing, faisant preuve d’énergie et d’enthousiasme pour égaler l’équipe de Sanderson.
Sanderson est au nord du noyau. Il avait reçu d’autres offres d’emploi chez les Sarrasins, mais c’est la chance de rentrer chez lui qui l’a finalement convaincu de partir. Livrer sur le terrain est sa priorité, mais il ne cache pas le fait que la redynamisation de l’union de rugby du Nord en est également la principale. C’est pourquoi il a convaincu Ford – le meilleur joueur contre Leicester et un autre avec des racines dans le nord-ouest – de se joindre l’été dernier.
Plus que cela, cela se voit dans l’identité des deux buteurs d’essais de Sale contre Leicester. Tom Roebuck et Arron Reed ont respectivement 22 et 23 ans, diplômés de l’académie avec un brillant avenir. Joe Carpenter, originaire de Leeds, a présenté le genre de forme qui lui a valu une place dans l’équipe de Premiership de la saison. Gus Warr et Raffi Quirke sont deux jeunes demis de mêlée, et Sanderson a souligné Simon McIntyre et Tommy Taylor, des signatures moins annoncées qui, comme Ford, ont choisi de revenir à leurs racines.
«Imaginez le scénario où les joueurs ont réellement joué pour le maillot, le badge et la zone. Il est sorti du jeu », a déclaré Sanderson. « Où est le nord ? Je me souviens que le nord jouait contre la Nouvelle-Zélande quand j’étais enfant ! Et le nord est ici – et c’est à Newcastle. Mais, en ce moment, nous battons le drapeau. Et, oui, je suis super fier de ça. Je ne peux pas trop en parler parce que je commence à pleurer et à devenir trop émotif. Revenir à la maison dans cette équipe – l’équipe pour laquelle j’ai joué, j’étais capitaine, pour laquelle mon frère a joué, contre laquelle mon père a joué – c’est un peu un rêve, n’est-ce pas.
Sanderson pense que le triomphe des séries éliminatoires de dimanche ne peut être qu’un début. Ils se rendront à Twickenham samedi semaine pour leur première finale depuis 2006, mais s’ils devenaient des habitués de l’événement phare de la ligue, vous vous demandez si les organisateurs de la Premiership pourraient envisager de l’emporter sur la route. Une finale à Old Trafford serait extrêmement importante dans la quête de Sale pour inspirer les futurs Reeds et Roebucks. Les chiffres de participation sont en baisse dans le nord-ouest et les Sharks ne veulent pas seulement développer la base de fans, mais aussi le bassin de joueurs.
« L’une des raisons pour lesquelles nous rendons les gens du Nord fiers », a déclaré Ford. « Le syndicat de rugby ici a ses défis, comme nous le savons tous. Tout ce que nous pouvons faire en tant que club, c’est bien performer, essayer de gagner des matchs, remplir la place comme [Sunday] et essayez de divertir ces gens, donnez-leur une équipe gagnante qui se soucie et rivalise. Nous voulons aussi inspirer les enfants. Le nombre d’enfants que vous avez vus là-bas avec des sourires sur leurs visages – en fin de compte, c’est de cela qu’il s’agit. Lorsque nous aurons terminé et que nous serons partis depuis longtemps, ce sont eux qui entreront et feront avancer le jeu. Si nous pouvons inspirer les enfants à venir jouer ici, les gars du Nord qui jouent pour Sale, c’est ce que nous voulons.
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Guide rapide
Inclusion surprise d’Odogwu dans l’équipe italienne pour la Coupe du monde
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L’ancien arrière des Wasps Paolo Odogwu est une inclusion surprise dans l’équipe d’entraînement italienne pour la Coupe du monde. Le joueur de 26 ans, qui a représenté l’Angleterre au niveau de l’âge, était en marge d’Eddie Jones il y a deux ans mais n’a jamais remporté de sélection et a été sélectionné pour les Azzurri par l’entraîneur-chef Kieran Crowley.
Au début de 2021, Odogwu, d’origine anglaise, italienne et nigériane, était sans doute le meilleur interprète de la Premiership. Capable de jouer au centre ou sur l’aile, il a été appelé par Jones pour la campagne des Six Nations, mais alors qu’il est resté au camp tout au long, il n’a bizarrement jamais figuré dans une équipe de match. Il avait auparavant représenté l’Angleterre au niveau des moins de 18 ans et des moins de 20 ans, passant par l’académie de Leicester avant de déménager à Sale, puis aux Wasps.
L’Italie avait pris contact avec lui avant son appel par Jones, mais à l’époque, Odogwu cherchait à poursuivre une carrière internationale avec l’Angleterre. La disparition de Wasps l’année dernière a cependant incité un déménagement au Stade Français, et bien qu’il reste éligible pour l’Angleterre dans le cadre de l’exception faite par la Rugby Football Union pour les joueurs dont les clubs ont fait faillite, il est maintenant sur la bonne voie pour représenter l’Italie au Coupe du monde plus tard cette année. Le deuxième ligne des Harlequins Dino Lamb, qui a également représenté l’Angleterre au niveau des moins de 20 ans, a également été inclus par l’Italie.
Odogwu a déclaré au Mail dimanche plus tôt cette année: «J’adorerais aller à la Coupe du monde. Ce serait cool. J’aurai 30 ans à la prochaine coupe du monde [in 2027] et vous ne savez jamais ce qui va se passer. Il y a tellement de zones grises avec l’Angleterre, de nouveaux entraîneurs, moi qui joue en France, et j’ai l’impression qu’ils préfèrent prendre quelqu’un de la Premiership. Si l’Angleterre ne voulait pas de moi, j’aurais peut-être l’opportunité de jouer pour l’Italie. Il y a beaucoup à penser parce qu’une fois que vous avez pris la décision, c’est tout. Si j’en ai l’occasion cette année, j’adorerais y aller. »
La Rugby Football Union peut également vous aider. En 2007, l’Angleterre a affronté l’Argentine à Old Trafford, mais c’était techniquement un match à domicile pour Los Pumas, donc le match d’échauffement à Newcastle contre l’Italie il y a quatre ans était un premier test à domicile loin de Twickenham en dehors de la Coupe du monde depuis 1997. Cet été, le post-pandémie la récupération signifie qu’ils doivent tirer jusqu’à la dernière goutte de la vache à lait de Twickenham, mais ils feraient bien de reprendre la route. Après tout, l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Steve Borthwick, est de Cumbria, son bras droit Kevin Sinfield d’Oldham et son capitaine, Owen Farrell, de Wigan. L’influence du nord sur l’Angleterre est évidente, il incombe donc à la RFU de donner quelque chose en retour.