L’Angleterre a commencé sa campagne de Coupe du monde T20 avec la victoire dont elle avait besoin, mais pas avec le genre de performance globale qui pourrait semer la terreur chez ses rivaux. Il y avait un bowling merveilleux et rapide – les quatre overs de Mark Wood ici étaient les plus rapides de l’histoire du tournoi – mais leur score était beaucoup plus lent, et ils ont finalement atteint leur total de 113 avec 11 balles et cinq guichets restants.
Sam Curran est devenu le premier Anglais à prendre un cinq-pour dans un international T20 alors qu’il a déchiqueté l’ordre inférieur de l’Afghanistan vers la fin de leurs manches, prenant quatre guichets sans course en six balles sur deux overs pour terminer avec les figures fantastiques de cinq guichets pour 10 courses. Loin de trouver l’accélérateur dans leurs derniers overs, les Afghans ont plutôt localisé le bouton d’autodestruction, passant de 106 pour 5 avec trois overs restants à 112 tous avec deux balles inutilisées.
La question était alors de savoir si la réponse de l’Angleterre serait à fond ou simplement ennuyeuse, et bien qu’ils n’aient jamais semblé en danger réel de défaite, ils se sont tournés vers l’option deux. Aucun des deux ouvreurs n’a réussi plus qu’une course par balle, Dawid Malan a pris 30 balles sur ses 18, et lorsque Liam Livingstone a poussé le ballon du côté de la jambe pour quatre au 14e, c’était, remarquablement, leur première limite depuis le cinquième.
Une tendance notable à ce stade de la Coupe du monde est que le parti pris massif en faveur de la chasse qui, pour beaucoup, a terni la compétition de l’année dernière, s’est inversé, et jusqu’à présent, l’équipe battant en premier a remporté huit des 14 matchs. Mais battre en deuxième position reste la préférence de l’Angleterre et était le choix de Jos Buttler au tirage au sort, et la cible basse leur a permis de maîtriser leurs instincts d’attaque les plus extrêmes. Il a dû y avoir une tentation d’attaquer leur cible avec une vigueur maximale et d’essayer de donner un coup de pouce rapide à leur vitesse de course nette, mais au lieu de cela, ils ont conclu que la meilleure option n’était pas tant d’être un enfer pour le cuir qu’un léger inconfort pour le polyester.
À la fin de l’avantage numérique, ils étaient à 44 contre un, soit neuf de plus que l’Afghanistan au même stade. À la fin du neuvième, Buttler était tombé pour 18, Alex Hales avait été abandonné deux fois et attrapé une fois, et l’Angleterre avait 52-2. Il n’y aura pas beaucoup de jeux dans cette compétition où ce genre de score est un waypoint pour autre chose qu’un désastre.
Mais à cette occasion, leur jeu de quilles avait été assez bon pour le permettre. Sur un guichet plus vert qu’une laitue moisie, et avec Chris Woakes récupéré du petit souci à la cuisse qui semblait susceptible de l’exclure du match 24 heures plus tôt, l’Angleterre a pris le ballon et pris l’initiative. Ce qui a suivi a été une démonstration exceptionnelle de précision et de discipline de la part des quilleurs, et de rattrapage sur le terrain, pour s’assurer que les manches en Afghanistan ne prennent jamais d’élan. Il n’y a pas eu de ruée précoce sur les guichets – cela est venu plus tard – mais avec le pointage aussi piéton que le bowling était parfois électrique, l’Angleterre a rapidement pris le contrôle.
Ils ont poursuivi l’expérience récente d’ouvrir le bowling avec un seul Ben Stokes, mais à partir de là, Woakes et Wood ont déchiré le jeu de puissance. La vitesse de Wood était à couper le souffle et instantanément efficace, car n’ayant pas réussi à prendre un seul guichet lors de la Coupe du monde de l’année dernière, il en a obtenu un avec sa toute première livraison, qui a dépassé Rahmanullah Gurbaz, a touché le bord intérieur et a volé dans les gants de Buttler.
L’Angleterre a célébré alors que le frappeur restait perplexe, ayant peut-être mal chronométré un clin d’œil et tout raté – il a dû demander à son co-ouvreur, Hazrat Zazai, ce qui s’était passé avant qu’il ne quitte finalement le terrain. La livraison la plus rapide de Wood lors de cette ouverture a été enregistrée à 96 mph, et cela a donné le ton à sa soirée. Il a travaillé dur sur ses variations et a des balles plus lentes dans son arsenal, mais elles sont restées inutilisées au cours de quatre overs au cours desquels sa livraison la plus lente a atteint 88 mph.
Pendant ce temps, les prises de l’Angleterre étaient magnifiques, et ils ont compilé une démonstration d’efforts exceptionnels. Celui de Livingstone fut le premier et probablement le meilleur, faisant le tour de sa droite avant de plonger vers l’avant pour écarter Zazai. Moeen Ali a récupéré une balle haute tombant sur son épaule avec autant de désinvolture que s’il se démangeait le menton ou s’il enlevait de la cire de son oreille, et si Adil Rashid n’a pas adopté une approche similaire à un effort superficiellement similaire, c’est uniquement à cause de la quantité de distance qu’il a dû parcourir pour y arriver. Finalement, Buttler s’est placé sur sa gauche pour récupérer le ballon après que Mohammad Nabi en ait ganté un sur le côté de la jambe.
Il y avait beaucoup de choses à louer ici, et aussi beaucoup à améliorer.