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Séoul (AFP) – La Corée du Sud a annoncé lundi son intention d’indemniser les victimes du travail forcé du Japon en temps de guerre, dans le but de mettre fin à un « cercle vicieux » dans les relations entre les puissances asiatiques et de renforcer les liens pour contrer le Nord doté de l’arme nucléaire.
Le Japon et les États-Unis ont immédiatement salué l’annonce, mais les groupes de victimes ont déclaré qu’elle était loin de répondre à leur demande d’excuses complètes de Tokyo et d’indemnisation directe des entreprises japonaises impliquées.
Séoul et Tokyo ont intensifié leur coopération en matière de sécurité face aux menaces croissantes de la Corée du Nord de Kim Jong Un, qui étend son programme d’armes nucléaires au mépris des sanctions de l’ONU.
Mais les relations Séoul-Tokyo sont depuis longtemps tendues à cause de la domination coloniale brutale de Tokyo de 1910 à 1945 sur la péninsule coréenne, lorsque environ 780 000 Coréens ont été enrôlés dans le travail forcé par le Japon, selon les données de Séoul.
Cela n’inclut pas les femmes coréennes contraintes à l’esclavage sexuel par les troupes japonaises.
Le plan de Séoul est de prendre l’argent des grandes entreprises sud-coréennes qui ont bénéficié d’un accord de réparation de 1965 avec Tokyo et de l’utiliser pour indemniser les victimes et leurs familles, a déclaré le ministre des Affaires étrangères Park Jin.
L’espoir est que le Japon « répondra positivement à notre décision majeure d’aujourd’hui avec les contributions volontaires des entreprises japonaises et des excuses complètes », a-t-il ajouté.
« Je pense que le cercle vicieux doit être brisé dans l’intérêt national », a ajouté Park.
Le ministre japonais des Affaires étrangères, Yoshimasa Hayashi, a salué le nouveau plan, déclarant aux journalistes qu’il aiderait à rétablir des liens « sains ».
Le plan ne comprend pas de nouvelles excuses, bien que Hayashi ait déclaré que Tokyo s’en tenait à une déclaration de 1998 qui comprenait des excuses.
Les deux parties ont rapidement agi pour apaiser les différends commerciaux liés à une série de mesures économiques réciproques imposées alors que les relations se détérioraient après qu’une décision de la Cour suprême sud-coréenne de 2018 a ordonné à certaines entreprises japonaises de verser une indemnisation.
Et les médias japonais ont rapporté que le président sud-coréen Yoon Suk Yeol pourrait bientôt se rendre à Tokyo, peut-être même pour un match de baseball Japon-Corée du Sud cette semaine.
Mais il n’était pas clair si les entreprises japonaises, y compris celles telles que Nippon Steel qui ont été nommées dans la décision de justice de 2018, feraient des contributions volontaires au nouveau fonds.
Nippon Steel a déclaré qu’il n’avait aucun commentaire sur la décision, ajoutant que « la compréhension de notre société est que cette question a été résolue par l’accord de 1965 ».
« Ce que le Japon fait ensuite »
Le président américain Joe Biden a salué « un nouveau chapitre révolutionnaire de coopération et de partenariat entre deux des alliés les plus proches des États-Unis ».
« Le président Yoon et le Premier ministre Kishida franchissent une étape cruciale pour forger un avenir plus sûr, plus sûr et plus prospère pour les peuples coréen et japonais », a-t-il déclaré dans un communiqué de la Maison Blanche.
Mais les analystes étaient plus prudents.
« L’importance de l’annonce d’aujourd’hui sera mesurée en grande partie par ce que le Japon fera ensuite », a déclaré à l’AFP Benjamin A. Engel, professeur de recherche à l’Institut des affaires internationales de l’Université nationale de Séoul.
Au minimum, une sorte d’excuses de Tokyo et des dons de deux sociétés japonaises qui ont été jugées responsables par la Cour suprême de Corée du Sud aideraient à garantir que le public accepte l’accord, a-t-il déclaré.
« Sans ces mesures de la part du Japon, l’annonce du gouvernement coréen ne servira à rien », a-t-il déclaré.
La décision de résoudre le problème du travail forcé fait suite à des années de différends sur les esclaves sexuels de la Seconde Guerre mondiale, qui avaient détérioré les relations entre le Japon et la Corée du Sud.
Séoul et Tokyo ont conclu un accord en 2015 visant à résoudre « définitivement et irréversiblement » ce problème, avec des excuses japonaises et la création d’un fonds d’un milliard de yens (7,4 millions de dollars) pour les survivants.
Mais la Corée du Sud a plus tard effectivement annulé cet accord, invoquant le manque de consentement des victimes, ce qui a conduit à un différend diplomatique amer qui s’est propagé pour affecter les liens commerciaux et de sécurité.
Menace nord-coréenne
Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Park, a déclaré que le plan annoncé lundi bénéficiait du soutien de nombreuses familles de victimes, ajoutant que Séoul « les verrait un par un, les consulterait et chercherait sincèrement leur compréhension ».
Mais le plan avait déjà attiré de vives protestations des groupes de victimes.
« C’est comme si les liens des victimes du travail forcé étaient dissous par l’argent des entreprises sud-coréennes », a déclaré dimanche Lim Jae-sung, avocat de plusieurs victimes, dans un message sur Facebook.
« C’est une victoire complète pour le Japon, qui ne peut pas épargner un seul yen sur la question du travail forcé. »
Après l’annonce du plan, la victime Yang Geum-deok l’a également immédiatement dénoncé.
« Je ne prendrai pas d’argent qui semble être le résultat de la mendicité », a déclaré Yang, selon l’agence de presse Yonhap.
« Vous devez d’abord vous excuser, puis travailler sur tout le reste. »
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