La couverture d’un livre de non-fiction est comme le capot d’une automobile : poussez-le, et vous trouverez des phrases comme des cylindres et des pistons pliés et enroulés ensemble, un moteur prêt à nous propulser vers des réponses à des questions intimidantes. Comment la vie a-t-elle commencé ? A quoi sert l’art ? Que se passe-t-il dans nos cellules ? Comment les valeurs de notre pays résistent-elles à une ère de changement accéléré ? La meilleure non-fiction fait plus que simplement assembler des informations. Il emmène le lecteur à travers des paysages curieux, offrant une compréhension plus profonde de la façon dont le monde bouge et, plus important encore, de ce qui le bouge.
Les sept titres de non-fiction ci-dessous ne sont pas des manuels ; ils sont accessibles aux lecteurs profanes, donnent un aperçu des sujets cruciaux et peuvent servir de point de départ pour des recherches plus approfondies. Ils enquêtent sur ce que notre société valorise et sur quoi elle repose, nous conduisant au monumental, au sublime, à la quintessence de l’humain.
Transformer : la chimie profonde de la vie et de la mortde Nick Lane
Lane, un biochimiste évolutionnaire, est éminemment qualifié pour étudier comment nous définissons la vie. Dans un livre antérieur, La question vitale, il a avancé une hypothèse provocatrice sur la façon dont les cellules se sont formées à partir de la bousculade des atomes. Pendant près de 2 milliards d’années, a-t-il proposé, les bactéries et les archées, deux des trois types d’organismes qui existent sur notre planète, ont traversé les anciens océans jusqu’à ce qu’un seul archéon avale une bactérie et devienne la mère de tous les descendants multicellulaires, y compris nous. Avec Transformateur, il poursuit son inlassable exploration de la genèse de la biologie. Lane se concentre sur des millions d’années d’évolution et les rebondissements de la planète – le grand événement d’oxydation, l’explosion cambrienne – tout en dressant le portrait de scientifiques visionnaires. Il expose magnifiquement la pure improbabilité de notre biosphère, explique pourquoi la vie peut être extrêmement rare dans notre univers et considère la mort comme un processus, pas simplement comme une fin instantanée.
David Smith: L’art et la vie d’un sculpteur transformationnelde Michael Brenson
Tout au long de sa carrière, le sculpteur américain David Smith a été extrêmement polyvalent : bien que son travail soit enraciné dans l’expressionnisme abstrait de l’après-Seconde Guerre mondiale, il est resté attaché aux matériaux industriels, reflétant son apprentissage dans une usine Studebaker pendant sa jeunesse. L’esthétique de Smith, qui a survolé les conventions européennes, devait une dette à celle de Pablo Picasso (comme les cubistes avant lui, Smith considérait ses pièces comme éloignées, voire opposées, de l’apparence du monde réel), et il revendiquait avec défi l’abstraction comme la Expression artistique américaine. La biographie riche et autoritaire de Brenson évoque non seulement l’homme et son mythe, mais aussi les ruptures de la modernité et les tensions entre abstraction et représentation, sur fond de changement global. L’influence omniprésente de Smith a façonné des artistes aussi divers que Louise Bourgeois, Frank Stella et Richard Hunt. « Les œuvres révolutionnaires de Smith de 1951 à 1952 n’ont pas tant fait la transition des années 1930 et 1940 qu’elles ont éclaté dans la seconde moitié du siècle », écrit Brenson, « en projetant une vitesse et un flux complètement différents, dans leur inventivité… contribuant à la révolte contre ‘la forme fixe, l’immuable et l’autonome.’ » Pour Smith, la sculpture était une déclaration d’indépendance.
Capitale au XXIe sièclede Thomas Piketty, traduit par Arthur Goldhammer
Publié il y a près d’une décennie, et un best-seller surprise, Capitale au XXIe siècle regarde en arrière pour regarder vers l’avenir, en sondant les schémas économiques à partir du XVIIIe siècle et en se concentrant sur les inégalités stupéfiantes qui dominent notre époque. Piketty, économiste et polymathe français de renommée internationale, s’inspire de l’histoire sociale et des classiques de la littérature – les révolutions européennes, des romanciers comme Jane Austen et Honoré de Balzac, la fracture sectaire aux États-Unis. Il accorde une attention particulière aux hiérarchies économiques qui se sont enracinées au cours des 40 dernières années. Piketty identifie 1980 comme une année charnière : la montée des idéologues du marché libre Ronald Reagan et Margaret Thatcher a cimenté le pouvoir des élites et porté un coup au conte de fées selon lequel l’intégrité et le travail seraient toujours payants. Comme Binyamin Appelbaum dans son livre L’heure des économistesPiketty attribue au capitalisme l’amélioration de l’efficacité tout en créant des fractures économiques qui repoussent les limites de la moralité.
Les Hemings de Monticello : une famille américainepar Annette Gordon Reed
Notre fondateur le plus érudit a asservi et exploité des centaines de personnes, mais il était surtout empêtré, publiquement et en privé, avec une famille en particulier. Gordon-Reed, professeur de droit et historienne, déroule cette saga dans son récit magistral, lauréat du prix Pulitzer, des relations entre les Hemings et Thomas Jefferson, virtuose de la génération révolutionnaire. Dans le récit vibrant et judicieux de Gordon-Reed, Elizabeth, une esclave et la matriarche Hemings, était le pivot du destin et de la fortune de ses enfants, assurant leur survie à partir du moment où elle a été amenée à Monticello après avoir été héritée par la femme de Jefferson, Martha Wayles Jefferson. . La fille d’Elizabeth, Sally, la demi-sœur de Martha, accompagna le futur président à Paris dans les années 1780, où elle tomba enceinte. En France, Sally était légalement libre ; elle a accepté de retourner à la servitude en Virginie après que Jefferson ait promis de libérer leurs futurs enfants à l’âge de 21 ans, un serment qu’il n’a que partiellement honoré. « Hemings a saisi son moment et a utilisé la connaissance de ses droits pour prendre une décision basée sur ce qu’elle pensait être le mieux pour elle en tant que femme, membre de la famille et mère potentielle dans sa situation particulière », écrit l’auteur. Gordon-Reed superpose son livre à des recherches méticuleuses et à des anecdotes révélatrices, exposant à quel point la vie de Jefferson est inextricable de celle des Hemings, tout comme l’histoire de l’Amérique est inextricable de l’esclavage.
Les données de la démocratie : les histoires cachées du recensement américain et comment les lirede Dan Bouk
Analyste de données de formation, Bouk plonge dans le recensement de 1940, pris alors que les États-Unis sortaient de la Grande Dépression et que le monde vacillait au bord de la conflagration. Son enquête commence par une anecdote fortuite de cette année-là : un recenseur nommé Selena Catalano fait une visite à domicile à Rochester, New York, pour interroger la matrone Nellie Oakden, l’arrière-grand-mère de Bouk. Bouk élargit ensuite son ouverture en passant au peigne fin les archives et les transcriptions d’autres lieux, en examinant d’autres vies et en créant une histoire culturelle sur la manière dont les informations sont collectées et traitées. Dans l’ensemble, les données des recensements montrent que l’explosion des villes et des banlieues pose des défis à nos institutions politiques fragiles et, dans certains cas, dépassées. Alors que le changement démographique radical s’est accéléré au cours des dernières décennies – une augmentation de l’immigration et un tri des partis entre les villes et les banlieues pour les démocrates et les comtés ruraux pour les républicains – les élections contestées et la menace d’embouteillages se sont également multipliées. Cette enquête approfondie et texturée met en lumière tout ce que de simples chiffres démographiques peuvent nous apprendre.
Les anges d’Apollon : une histoire du balletde Jennifer Homans
Le classique de Homans, publié en 2010, retrace l’arc du ballet depuis ses origines dans les cours italiennes et françaises de la Renaissance jusqu’à l’aube du 21e siècle, lorsque la grâce et la vigueur de George Balanchine et d’autres maîtres modernes ont fleuri. Elle examine la façon dont le ballet en tant que forme d’art s’est croisé avec des idées politiques au cours des 500 dernières années, englobant le droit divin des rois et le crépuscule des empires. Elle est particulièrement forte sur des figures séminales telles que Louis XIV, le « Roi Soleil » (lui-même danseur) ; Piotr Tchaïkovski ; Sergueï Diaghilev; et Jerome Robbins, alors que New York se levait pour défier une Europe blessée en tant qu’épicentre de la danse après la Seconde Guerre mondiale. Torsions et couples, sauts et fentes, relevé et glissade – le corps est la toile sur laquelle le chorégraphe peint des peintures murales de flux sociaux et d’épiphanies personnelles. Les anges d’Apollon n’est pas seulement une histoire culturelle d’une seule forme d’art; c’est un prisme à travers lequel contempler le physique humain à travers le temps et l’espace.
Le chant de la cellule : une exploration de la médecine et du nouvel humainde Siddhartha Mukherjee
Mukherjee est un éminent oncologue et auteur lauréat du prix Pulitzer du best-seller L’empereur de toutes les maladies et Le gène. Son dernier livre est une étude approfondie de la cellule – le dénominateur commun de toute vie – et de sa gamme vertigineuse de types et de fonctions. Il étudie les neurones, les cellules impliquées dans la reproduction et les cancers endémiques, et fait un geste vers un avenir dans lequel l’ingénierie cellulaire pourrait éradiquer les maladies et transformer la médecine. Les cellules sont tout sauf des structures simples ; ce sont plutôt des écosystèmes sinueux, et ils se rejoignent à une échelle éblouissante dans le corps. Le sang, par exemple, est « un cosmos de cellules. Les agités : les globules rouges… Les guérisseurs : les minuscules plaquettes… Les défenseurs, les discerneurs : les lymphocytes B qui fabriquent des missiles d’anticorps ; Cellules T, vagabonds porte-à-porte capables de détecter même l’odeur d’un envahisseur. En utilisant cette prose virevoltante, il tresse l’histoire avec la science; nous rencontrons des personnages clés tels que l’autodidacte néerlandais excentrique Antonie van Leeuwenhoek (qui a d’abord entrevu ce qu’il appelait des « animalcules » à travers son microscope) et des lauréats du prix Nobel contemporains installés dans leurs laboratoires, testant des technologies d’édition de gènes. Comprendre la cellule est la clé d’une ère de médecine personnalisée, affirme Mukherjee : Sommes-nous prêts à l’adopter ?
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