Max Verstappen a mis en garde à plusieurs reprises contre le fait de croire que son équipe Red Bull détenait toutes les cartes lors des premières manches de la nouvelle saison de Formule 1. C’était une position prudente qui semblait inutilement méfiante, mais la prudence du Néerlandais s’est avérée trop prémonitoire lorsqu’il a été contraint de se retirer des qualifications du Grand Prix d’Arabie saoudite. Son coéquipier, Sergio Pérez, est bien monté au créneau pour décrocher la pole mais la panne mécanique du Red Bull est une première faille dans l’armure qui va venir en aide aux équipes qui languissent dans leur sillage.
Verstappen n’avait encore amélioré aucune session sur le circuit de Jeddah Corniche et semblait cloué pour prendre la pole jusqu’à ce qu’un problème d’arbre de transmission l’oblige à ramper vers les stands et à grimper découragé de sa voiture. Ayant eu des problèmes de transmission à Bahreïn, de sérieuses questions seront posées à Red Bull pour savoir s’il y a un problème avec la conception de leur voiture.
Lors des essais finaux, Verstappen avait été une deuxième sans faute de l’équipe la plus proche, Fernando Alonso dans l’Aston Martin, mais le champion du monde commencera désormais la course depuis la 15e place sur la grille. Un retour en force sera nécessaire mais il est loin d’être hors de question. Il est revenu à plusieurs reprises des positions de milieu de terrain l’an dernier alors qu’il n’avait pas tout à fait l’avantage de rythme qu’il a montré ce week-end.
C’est peut-être son coéquipier Pérez qu’il poursuit finalement et qui a démontré à quel point le Red Bull est compétitif. Lors des derniers runs chauds de Q3, Pérez a établi la référence avec un rythme sur le circuit à grande vitesse, parcouru près de 80% d’un tour à plein régime, ce qui indique à quel point le groupe motopropulseur Red Bull délivre. Il a été suivi par Charles Leclerc de Ferrari, qui était à quatre dixièmes.
Le temps de Pérez de 1 min 28,265 s’est avéré suffisant pour ne remporter que la deuxième pole de sa carrière, après avoir pris la première place ici en 2022. Leclerc s’est amélioré pour prendre la deuxième place et n’était qu’à un dixième et demi en arrière, montrant une partie de la forme Ferrari avait espérait manifester à Jeddah. Cependant, Leclerc écope d’une pénalité de 10 places sur la grille pour avoir remporté sa troisième unité de contrôle électronique de la saison avec une seule course à son actif. Alonso a poursuivi une ouverture très réussie de la saison avec le troisième, seulement quatre dixièmes de retard. Le coéquipier Ferrari de Leclerc, Carlos Sainz, était cinquième.
Pour George Russell et Lewis Hamilton de Mercedes, respectivement quatrième et huitième, c’était tout à fait ce à quoi l’équipe s’attendait. Mercedes a admis après Bahreïn qu’ils avaient poursuivi le mauvais concept de design et qu’ils avaient décidé de prendre une nouvelle direction. Les qualifications à Djeddah, certainement pour Russell, étaient peut-être meilleures qu’ils ne l’avaient prévu, mais il était toujours à six dixièmes de la pole avec Hamilton à près d’une seconde, une confirmation flagrante de la distance qu’ils devaient parcourir.
La seule équipe parmi les premiers qui aura pris un plaisir sans mélange à sa performance est celle qui n’a rejoint les trois grands que pour la première fois cette saison. Ce fut une autre superbe réalisation pour Alonso et Aston Martin. Après avoir pris la troisième place lors de l’ouverture de la saison à Bahreïn, Alonso a enchaîné avec une superbe course en Arabie saoudite, tandis que son coéquipier Lance Stroll l’a soutenu avec une solide sixième place.
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Qu’Alonso l’ait fait à Jeddah était important pour Aston. Bahreïn est en quelque sorte une valeur aberrante en termes de performances, mais le défi à grande vitesse en Arabie saoudite était un test tout à fait différent. Alonso avait déclaré que leurs performances ici et au prochain tour en Australie donneraient une bonne indication de leur compétitivité tout au long de la saison. Sur cette forme, ils ont des raisons d’être optimistes qu’ils ont, au pire, la troisième voiture la plus rapide sur la grille.
Néanmoins, Red Bull est toujours aux commandes. Après que Verstappen ait pris une pole dominante et remporté la première manche à Bahreïn, les attentes d’un autre ont été confondues à Djeddah, mais Pérez a livré une autre démonstration inquiétante de rythme et de contrôle. La principale préoccupation pour lui et l’équipe sera de savoir s’ils ont une voiture redoutable mais potentiellement fragile.
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« Nous n’avions pas de soucis de fiabilité avant la course », a déclaré le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner. « Quelque chose s’est passé là-bas et nous devons aller au fond des choses et essayer de faire en sorte que cela n’arrive pas demain. C’est une course difficile ici, il s’agira d’éviter les ennuis [for Verstappen]. Il y aura beaucoup d’action et beaucoup de carnage, donc cela devrait offrir une course passionnante, espérons-le.
Esteban Ocon et Pierre Gasly ont terminé septième et 10e pour Alpine avec Oscar Piastri neuvième pour McLaren.
Nico Hülkenberg et Kevin Magnussen étaient 11e et 13e pour Haas et Guanyu Zhou et Valtteri Bottas en 12e et 14e pour Alfa Romeo.
Lando Norris a coupé un mur en Q1 et n’a pas pu continuer à se qualifier en raison de dommages à sa direction, terminant 19e pour McLaren. Yuki Tsunoda et Nyck de Vries étaient 16e et 18e pour AlphaTauri, avec Alex Albon et Logan Sargeant 17e et 20e pour Williams.