Le retrait des sculptures du Parthénon d’Athènes s’apparentait au retrait de la Tour Eiffel de Paris ou de Stonehenge de Salisbury, a déclaré Stephen Fry, alors qu’il appelait au retour des sculptures grecques classiques dans leur pays d’origine.
L’acteur et écrivain, qui a plaidé pour le retour des sculptures conservées au British Museum de Londres, a déclaré qu’il existait une solution « gagnant-gagnant » au débat séculaire sur la propriété des marbres du Parthénon. Il a appelé à un partenariat culturel dans le cadre duquel d’autres artefacts grecs incroyables seraient exposés au Royaume-Uni pour la première fois.
« Le retrait des sculptures du Parthénon pourrait être comparé au retrait de la Tour Eiffel de Paris ou de Stonehenge de Salisbury », a déclaré Fry. « Je pense que cette comparaison témoigne de l’importance culturelle des sculptures du Parthénon, qui sont un symbole évocateur indélébile de l’héritage et de l’identité grecques.
« Je veux que le British Museum continue à jouer son rôle de « musée du monde », en présentant de magnifiques artefacts grecs dans le cadre d’expositions tournantes. Mais les sculptures du Parthénon doivent être réunies – définitivement – à Athènes.
Les commentaires de Fry ont précédé une déclaration du British Museum selon laquelle il était impliqué dans des discussions constructives avec le gouvernement grec sur le sort des sculptures en marbre. Mercredi, le musée a déclaré dans un communiqué: « Nous avons déclaré publiquement que nous recherchions activement un nouveau partenariat avec le Parthénon avec nos amis en Grèce et que nous entrons dans une nouvelle année, des discussions constructives sont en cours. »
Le Parthénon, qui se trouve sur l’Acropole d’Athènes, a été achevé au Ve siècle av. J.-C. en tant que temple de la déesse Athéna, et ses frises décoratives contiennent certains des plus grands exemples de sculpture grecque antique. Fry a déclaré qu’il se démarquait des autres vestiges de l’Athènes antique par « à la fois sa beauté, son statut et son influence architecturale pionnière ».
Les sculptures ont été retirées de manière controversée pendant l’occupation turque en 1802 à la demande de Lord Elgin, ambassadeur de Londres au Sublime Port, et amenées en Grande-Bretagne. Athènes a qualifié la conservation des antiquités par le British Museum d’illégale et de « contraire à tout principe moral ».
Fry a déclaré: «La frise et la métope donnent vie à l’histoire, aux mythes et aux légendes grecques qui captivent les amateurs d’antiquité classique comme moi. Non seulement je crois qu’elles appartiennent légitimement à la Grèce, mais ces sculptures finement sculptées ne seraient-elles pas d’autant plus étonnantes à voir si elles étaient réunies en une seule œuvre artistique au musée de l’Acropole ?
Fry soutient le Parthenon Project, un groupe de campagne mis en place par le magnat grec John Lefas et présidé par l’ancien ministre de la Culture Ed Vaizey, qui plaide pour un tel échange culturel entre la Grèce et le Royaume-Uni. Ils disent que des artefacts à succès tels que le masque funéraire en or saisissant d’Agamemnon, la légendaire Coupe de Nestor ou la statue en bronze du Jockey d’Artemision pourraient être présentés à Londres.
Un sondage de YouGov commandé par le Parthenon Project montre que la majorité des Britanniques (53%) pensent que les sculptures du Parthénon devraient être restituées à la Grèce, tandis qu’un quart (24%) ont déclaré que cela ne les dérangeait pas. Parmi ceux qui se sont opposés au retour, 42% ont déclaré qu’ils changeraient d’avis si le British Museum recevait en retour d’autres artefacts grecs uniques.
Depuis un an, le président du British Museum, George Osborne, s’entretient avec le Premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, sur l’éventuel retour des marbres. Mais le British Museum Act de 1963 empêche le British Museum d’aliéner des objets contestés (qui comprennent également un nombre important de bronzes du Bénin) sauf dans des circonstances très limitées. Plus tôt ce mois-ci, Rishi Sunak a exclu de modifier la loi.
« Le gouvernement britannique a souligné à plusieurs reprises que la décision sur l’avenir des sculptures du Parthénon relève des administrateurs du British Museum », a déclaré Fry. « Prendre la position du gouvernement au pied de la lettre signifie que les fiduciaires sont libres de prendre la décision.
« Nous ne devons pas nous enliser dans des disputes sur les définitions concernant la propriété. Nous devons également nous éloigner des discussions cycliques sur la question de savoir si Lord Elgin était un héros ou un méchant. En fin de compte, cela ne nous mènera nulle part.
Le sort des marbres du Parthénon est le plus médiatisé dans le débat âprement disputé sur la question de savoir si les musées doivent restituer les objets de leurs collections à leur pays d’origine.
Fry a déclaré que le nombre croissant de campagnes de restitution dans le monde « faisait un travail formidable en mettant en lumière les objets litigieux » et en « racontant leur histoire au monde moderne ».
Mais chaque campagne doit être jugée sur son propre mérite, a-t-il ajouté, et le débat autour des sculptures du Parthénon en était un sur « la réunification d’une œuvre d’art magnifique, pas la restitution ».
« Je n’essaie pas d’empêcher le British Museum de remplir son rôle d’institution culturelle encyclopédique de renommée mondiale, qui présente une multitude de civilisations du monde entier. Au contraire », a-t-il déclaré.
« Imaginez une galerie Duveen transformée au British Museum présentant des pièces de Grèce comme l’étonnant masque funéraire en or d’Agamemnon. Je ne peux pas imaginer que le British Museum ne verrait pas la fréquentation augmenter en conséquence.
« Et en étant magnanime et en rendant les sculptures du Parthénon, et en établissant un nouveau partenariat culturel entre nos deux pays, pensez aussi aux avantages pour la relation anglo-grecque. »