Taipei, Taiwan – Situé contre les collines boisées et les plantations de thé autour de la capitale de Taiwan, le zoo de Taipei fait face à une situation inhabituelle avec ses pangolins de Formose.
Le zoo compte environ 13 fourmiliers écailleux, une sous-espèce du pangolin chinois, qui se promènent à tour de rôle dans l’espace d’exposition ouvert au public.
Mais alors que la population de pangolins sauvages des forêts environnantes se remet lentement d’années de chasse, ils s’aventurent eux aussi dans le parc du zoo à la recherche de leur nourriture préférée : les fourmis.
« Parfois, vous pouvez voir des pangolins sauvages errer dans le zoo la nuit », a déclaré à Al Jazeera Cai Yun-ling, qui dirige la section des animaux africains du zoo.
« C’est assez étrange parce qu’ils sont toujours à l’état sauvage mais considérés comme une espèce incroyablement vulnérable. Vous ne pouvez trouver que quelques pangolins chinois sauvages dans d’autres pays, donc Taïwan est en quelque sorte le dernier recours pour les sauvages.
C’est une tournure des événements remarquable pour Taïwan, qui il y a quelques décennies à peine exportait les écailles de cuir distinctes du pangolin pour les utiliser dans l’industrie mondiale de la mode et la médecine traditionnelle chinoise, même s’il n’y avait – et il n’y a toujours – aucune preuve d’un quelconque avantage médical.
Le mammifère ressemblant à un Pokémon était également chassé comme viande de brousse pour compléter le régime alimentaire des Taïwanais ruraux dans une société aux services sociaux limités.
Depuis leur quasi-disparition il y a des décennies, la population locale de pangolins augmente lentement, selon des experts comme Kurtis Pei, l’un des plus grands défenseurs de l’environnement de Taiwan. Cela contraste avec la situation ailleurs en Asie et en Afrique où les huit espèces de pangolins sont sous pression et certaines, dont le pangolin chinois, sont en danger critique d’extinction.
« Il y a dix ans, [pangolins] n’ont été trouvés que dans plusieurs endroits avec des populations stables, mais aujourd’hui, ils sont à peu près partout, même dans les zones forestières côtières ou les prairies et les zones humides », a déclaré Pei, qui est basé à l’Université nationale des sciences et technologies de Pingtung. Il n’a pas été en mesure de fournir un chiffre pour la population actuelle de pangolins.
Les menaces continuent cependant même si le commerce du pangolin a été interdit dans le monde en 2017.
En Chine et au Vietnam, l’appétit pour le pangolin se poursuit et l’Afrique est devenue une source clé.
En 2019, une année record, plus de 128 000 tonnes de morceaux de pangolins ont été interceptées, dont deux envois du Nigeria à Singapour contenant 28,2 tonnes de morceaux de 70 000 pangolins, selon un rapport du Center for Advance Defence Studies, un organisme basé aux États-Unis. à but non lucratif qui surveille les problèmes de sécurité transnationale.
La pandémie de COVID et ses limites au commerce mondial ont peut-être donné au pangolin un peu de répit, mais au moins 23,5 tonnes de pangolins et leurs parties ont fait l’objet d’un trafic en 2021 pour répondre à la demande de ses écailles et de sa viande, selon Traffic.
Lois et application
À Taïwan, le pangolin était vulnérable pour des raisons similaires, mais de nos jours, l’île est devenue une sorte de sanctuaire et offre des leçons aux populations de pangolin à risque ailleurs.
Les experts disent que la loi historique de 1989 sur la conservation de la faune a été cruciale pour le rétablissement de l’animal, les personnes reconnues coupables d’exportation ou de mise à mort non approuvées d’animaux en voie de disparition risquant des amendes et jusqu’à cinq ans de prison.
La chasse est également interdite dans tout Taïwan, à l’exception d’une petite population de Taïwanais indigènes. Pendant ce temps, l’industrie de la médecine traditionnelle chinoise de Taïwan continue à se passer d’ingrédients provenant de plantes et d’animaux en voie de disparition.
De telles initiatives ont non seulement aidé les pangolins, explique Nick Ching-ming Sun, qui étudie le pangolin à l’Université nationale des sciences et technologies de Pingtung, mais aussi d’autres animaux comme le sika de Formose et le cerf sambar, ainsi que le serow ressemblant à une chèvre.
«Je pense que le facteur le plus important est l’application de la loi. En 1989, nous avons eu la Loi sur la conservation de la faune. Une autre chose était le développement économique il y a 30 ans, donc les gens n’ont pas à manger de viande sauvage, ils ont de l’argent et peuvent acheter ce qu’ils veulent », a déclaré Sun à Al Jazeera.
Enregistrer les saisies de #pangolin écailles et viande. Maladies zoonotiques liées à des sources illégales #faune. Preuve des impacts climatiques de la criminalité liée aux espèces sauvages. Sauver les pangolins et la santé planétaire nécessite une action plus audacieuse à tous les niveaux pour prévenir et combattre la criminalité liée aux espèces sauvages #WorldPangolinDay pic.twitter.com/5b5AyZONgx
– John E. Scanlon AO (@JohnEScanlon) 17 février 2023
Un changement important est également significatif chez les Taïwanais dans leur relation avec la nature. L’environnementalisme était une émanation clé du mouvement démocratique de l’île et la fin de la loi martiale en 1987 a ouvert l’accès aux montagnes et aux côtes de l’île pour la première fois depuis des décennies, alimentant une passion pour le plein air.
Le seul autre endroit en Asie à connaître un certain succès en matière de conservation est le petit État insulaire de Singapour, où le pangolin de la Sonde a également commencé à se rétablir grâce à des protections légales, a déclaré Sun.
Diplomatie pangoline
Malgré son statut de paradis des pangolins, Taïwan reste un paradis imparfait.
Les pangolins se nourrissent de termites et de fourmis, et reniflant les arbres abattus et les bûches pourries se retrouvent souvent dans de petites exploitations où ils sont menacés par les produits chimiques agricoles pour les chiens, les véhicules et les pièges à gin utilisés par les agriculteurs pour attraper la vermine.
L’allaitement des pangolins en pleine santé peut également être un défi en fonction de leur blessure et du fait que l’animal facilement stressé peut souvent développer des ulcères, a déclaré Cai du zoo de Taipei. Ce sont aussi des mangeurs difficiles et leur fournir suffisamment de nids de fourmis coûte cher, obligeant les sauveteurs à trouver des alternatives.
Cela peut être un défi important car des centaines de pangolins traversent chaque année des centres de sauvetage pour animaux, a déclaré Pei, mais dans une tendance positive, beaucoup sont simplement de jeunes pangolins stressés mais en bonne santé qui ont erré dans des fermes ou d’autres zones habitées.
Aujourd’hui est #WorldPangolinDay
Saviez-vous que ces créatures timides et solitaires sont les animaux les plus trafiqués au monde ? Leurs écailles et leur viande uniques en ont fait une cible facile pour les braconniers. Protégeons ces incroyables mammifères écailleux. #SaveThePangolins ? pic.twitter.com/Y50Y2bDyzQ
— WWF Nouvelle-Zélande (@WWFNewZealand) 17 février 2023
Lorsqu’ils voient des humains ou des prédateurs potentiels, ils paniquent et se recroquevillent en une boule protectrice. Bien que ce mécanisme défensif les ait rendus vulnérables aux braconniers, il les rend également plus faciles à secourir.
« Les Taïwanais ont appris que s’ils trouvent un pangolin dans un champ, ils doivent envoyer le pangolin dans un centre de secours », a-t-il déclaré. « Ainsi, au cours des 10 dernières années, les centres de secours de pangolins ont reçu plus de pangolins sains que de pangolins blessés. »
Les pangolins qui ne peuvent pas retourner dans la nature peuvent se retrouver dans des endroits comme le zoo de Taipei, où des captifs aident Taïwan dans une entreprise politique plutôt inhabituelle : la diplomatie des pangolins.
En 2022, Taïwan a prêté une paire de pangolins – Run Hou Tang « Cough Drop » et Guo Bao « Precious Fruit » – au zoo de Prague en République tchèque, l’un des alliés émergents de Taïwan en Europe.
Les pangolins ont remplacé une paire de pandas promise par Pékin à la condition que Prague reconnaisse la souveraineté de la Chine sur Taïwan, précipitant l’éclatement de Pékin et Prague en tant que « villes sœurs ».
Ce mois-ci, « Cough Drop » a donné naissance à un chiot en bonne santé, cimentant davantage la renaissance du pangolin de Formose et les liens entre les nouvelles « villes sœurs » – Prague et Taipei.