KYIV, Ukraine (AP) – Ils se sont battus du même côté et ont remporté ensemble l’or olympique, des jeunes hommes de Russie et une Ukraine nouvellement indépendante, se sont joints pour un dernier hourra médaillé dans une équipe unifiée post-soviétique de courte durée à Jeux de Barcelone.
Aujourd’hui, les anciens escrimeurs Vadym Guttsait et Stanislav Pozdnyakov sont opposés dans la guerre que la Russie mène contre l’Ukraine. Tous deux sont devenus des administrateurs sportifs seniors, respectivement à la tête des comités olympiques ukrainien et russe. L’invasion de près d’un an a complètement déchiqueté ce qui restait de leur amitié et ils se battent maintenant dans une scission croissante au sein du mouvement olympique sur la question de savoir si la Russie et son alliée, la Biélorussie, devraient être exclues des Jeux de Paris l’année prochaine.
Guttsait, qui est également ministre des sports de l’Ukraine ainsi que président de son comité olympique, n’a plus que mépris pour son ancien coéquipier. Guttsait appelle Pozdnyakov « mon ennemi » et dit que leur amitié a commencé à s’effondrer lorsque la Russie a envahi la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014. L’invasion à grande échelle de Moscou, qui entre dans sa deuxième année la semaine prochaine, a été la goutte d’eau. Guttsait reproche au président du Comité olympique russe d’avoir fait des commentaires favorables à l’agression.
« Je ne veux pas lui parler. Je ne veux pas du tout le connaître. C’est mon ennemi, qui soutient cette guerre, qui considère comme un honneur pour les athlètes de participer à la guerre contre les Ukrainiens, de tuer des Ukrainiens », a déclaré Guttsait. « Par conséquent, pour aujourd’hui et pour toujours, cette personne n’existe pas pour moi. »
La question de savoir si les athlètes russes et biélorusses devraient être autorisés à concourir s’annonce comme le plus gros spoiler potentiel des Jeux olympiques de Paris de l’année prochaine. Guttsait menace de boycotter l’Ukraine si des Russes et des Biélorusses s’y trouvent et il mobilise le soutien d’autres pays, soutenus par la star du temps de guerre du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.
La Russie et la Biélorussie, quant à elles, s’accrochent à une bouée de sauvetage lancée par le Comité international olympique, qui affirme que certains de leurs athlètes pourraient reprendre la compétition internationale malgré la guerre. Le CIO suggère que leurs athlètes qui n’ont pas activement soutenu la guerre pourraient essayer de se qualifier et de concourir en tant qu ‘«athlètes neutres», dépouillés des uniformes, des drapeaux et des hymnes de l’équipe nationale. Pozdnyakov a déclaré que la Russie se préparait comme si ses athlètes allaient à Paris.
Dans une interview mardi soir avec l’Associated Press, Guttsait a exposé le processus qui pourrait conduire à un boycott ukrainien de Paris si cela se produisait. Le ministre a déclaré que son opinion personnelle était que « nous devons boycotter » si les Russes et les Biélorusses assistent. Mais il a ajouté que la décision ne lui appartenait pas seul et a déclaré que le Comité olympique ukrainien convoquerait une réunion extraordinaire et « nous déciderons ensemble si nous participerons ou non ».
« C’est une question très importante, c’est une question très sérieuse et difficile pour chaque athlète, pour chaque entraîneur qui se prépare toute sa vie pour aller aux Jeux olympiques », a-t-il déclaré. « Mais alors que notre peuple meurt, que des femmes et des enfants sont tués, que nos villes sont détruites, nous sommes solidaires du peuple ukrainien. À mon avis, c’est plus important que d’aller à la compétition. Mais nous devons prendre cette décision politique avec notre famille olympique. »
Avant toute décision de boycott complet, les athlètes ukrainiens pourraient également montrer leur opposition en se retirant des compétitions de qualification olympique qui autorisent les participants russes et biélorusses. Guttsait a cité l’exemple des championnats d’Europe de lutte en Croatie en avril. Si des athlètes russes et biélorusses concourent, les lutteurs ukrainiens ne participeront pas « ou ils viendront et ne participeront pas », a déclaré Guttsait.
Le président du Comité international olympique, Thomas Bach, fait face à une réaction généralisée de l’Ukraine et de ses alliés pour avoir ouvert la porte à certains athlètes de Russie et de Biélorussie pour revenir à la compétition internationale. Bach soutient que le mouvement olympique a une « mission unificatrice de rassembler les gens » et une expérience éprouvée dans l’ouverture de lignes de communication entre des nations divisées par des conflits. Il cite l’exemple de la Corée du Nord et de la Corée du Sud, qui ont aligné une équipe conjointe de hockey féminin aux Jeux olympiques d’hiver de 2018 à Pyeongchang, en Corée du Sud.
Guttsait a noté, cependant, qu’il existe également des précédents olympiques pour empêcher les nations d’entrer. L’Allemagne et le Japon n’ont pas été invités aux Jeux olympiques de Londres de 1948 après avoir été les agresseurs de la Seconde Guerre mondiale et l’Afrique du Sud a été exclue de 1964 à 1988 en raison de ses lois racistes sur l’apartheid.
Le ministre a déclaré que le soutien des athlètes russes à l’invasion rend leur présence aux Jeux olympiques de Paris impensable alors que la guerre fait rage. Il a également noté que les athlètes russes sont souvent enrôlés dans les forces armées du pays.
Les athlètes ukrainiens, quant à eux, affrontent les misères de la guerre alors qu’ils tentent, du mieux qu’ils peuvent, de se préparer pour Paris.
« Je veux vraiment que tout le monde comprenne comment nous nous préparons, comment nos athlètes vivent, que nos athlètes s’entraînent pendant que des missiles de croisière volent, des bombes volent », a déclaré Guttsait. « Les Jeux Olympiques sont formidables, ils unissent le monde entier, mais pas les athlètes qui soutiennent cette guerre et cette agression. »
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