Les rangers qui l’ont trouvée – les crapauds femelles sont plus gros que les mâles – ont été stupéfaits.
Pesant 2,7 kilogrammes, Toadzilla est peut-être le plus gros crapaud de canne jamais enregistré.
Est-ce un signe que les crapauds australiens grossissent ? Pas nécessairement.
Comme tous les autres animaux « à sang froid » ou ectothermes, les crapauds de canne n’ont pas de limite à leur taille corporelle comme les mammifères et les oiseaux.
Ils peuvent continuer à grandir toute leur vie. Les chercheurs ont découvert que les crapauds à l’avant de la vague d’invasion grossissaient plus rapidement en raison de plus de proies.
Mais il y a aussi une autre possibilité.
L’année dernière, nous avons découvert que les crapauds des zones urbaines avaient des glandes parotides (toxines) plus petites que ceux des zones rurales.
Cela pourrait être dû au fait que les crapauds de brousse subissent une prédation plus élevée, sélectionnant plus de toxines.
Dans la nature, un moyen facile de sélectionner des glandes à toxines plus grandes consiste à agrandir l’animal entier.
Étant donné que de nombreux animaux, reptiles et oiseaux indigènes ont maintenant compris comment manger ces crapauds, nous verrons peut-être plus de prétendants à Toadzilla à l’avenir.
Attendez, les crapauds de canne ont des prédateurs en Australie ?
Quand vous pensez aux crapauds de canne en Australie, vous pensez peut-être à une armée imparable sautant à travers la campagne, tuant des animaux en voie de disparition, tels que les quolls, avec leur poison.
Il y a du vrai là-dedans – un gros crapaud de canne semble être un paquet de protéines délectable pour tout, des crocodiles d’eau douce aux goannas en passant par les oiseaux de proie.
Pour survivre, ils ont développé de grandes glandes à venin sur leurs épaules.
Lorsqu’ils sont attaqués, les crapauds peuvent pomper de la bufotoxine mortelle.
Pire encore, les œufs, les têtards et les crapauds sont également tous toxiques.
Dans les savanes sud-américaines où ils ont évolué, les crapauds de canne ont de nombreux prédateurs, qui peuvent les consommer malgré le poison.
Alors que l’Australie n’a pas de crapauds indigènes, nous avons des grenouilles avec des peaux et des glandes vénéneuses, par exemple des crapauds à couronne rouge et des grenouilles corroborées, de sorte que le concept d’amphibien toxique n’est pas entièrement nouveau pour notre faune.
Non seulement cela, mais bon nombre des ancêtres de nos oiseaux sont peut-être originaires d’Asie, où ils ont été exposés à d’autres amphibiens vénéneux.
Nos rats indigènes ont également une certaine tolérance à ces toxines du fait de leur ascendance outre-mer plus récente.
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Et les serpents colubrides tels que les quilles peuvent également manger des crapauds de canne.
Certaines espèces sensibles à la toxine ont trouvé des moyens de la vaincre. Nos fameux « poulets poubelles » – les ibis blancs – ont compris comment manger des crapauds de canne, en les secouant pour leur faire produire leur toxine, puis en les lavant dans un ruisseau voisin.
Rakali – le gros rat d’eau connu sous le nom de loutre d’Australie – a appris à manger des crapauds de canne. Ils les retournent et mangent leurs organes en évitant les glandes.
Dans l’ensemble, cependant, les crapauds de canne sont de mauvaises nouvelles pour de nombreuses espèces indigènes.
Même avec la pression des prédateurs, leurs populations continuent de croître et ils continuent de se déplacer vers de nouvelles zones.
Comment les crapauds épris d’eau prospèrent-ils dans l’Australie sèche ?
La différence entre un crapaud et une grenouille n’est pas de savoir s’ils peuvent vivre hors de l’eau. L’Australie compte des dizaines d’espèces de rainettes indigènes qui ont de bien meilleures façons de retenir leur eau que les crapauds de canne.
Les rainettes du désert, par exemple, peuvent vivre dans des régions semi-arides, tandis que les grenouilles fouisseuses peuvent vivre dans de vrais déserts.
(La vraie différence est plus obscure – les crapauds ont des sternums en deux parties cartilagineuses au lieu d’une, peut-être une adaptation à la marche ou au saut).
Alors, comment sont-ils devenus l’une des espèces introduites les plus notoires d’Australie ? Une réponse : ils ont été introduits délibérément et vigoureusement, avec des milliers de crapauds élevés et introduits dans de nombreux endroits.
Le plan était que les crapauds mangent les coléoptères indigènes qui affligent les plantations de canne à sucre du Queensland.
Avant l’introduction de 1935, l’entomologiste au nom fantastique Walter Froggatt a supplié les autorités de ne pas les libérer.
« Ce grand crapaud, immunisé contre les ennemis, omnivore dans ses habitudes et se reproduisant toute l’année, peut devenir un aussi grand ravageur que le lapin ou le cactus », écrit-il.
Mais les agriculteurs ont gagné, les crapauds sont arrivés, les coléoptères se sont avérés trop difficiles à attraper et les crapauds ont commencé à manger tout le reste.
Bientôt, ils ont commencé à se répandre.
Chaque femelle peut pondre 20 000 œufs par an.
(Les coléoptères de la canne n’ont été maîtrisés que quelques années plus tard, lorsqu’un pesticide efficace a été découvert).
Une autre raison pour laquelle ces crapauds se comptent maintenant par centaines de millions est leur capacité d’adaptation.
Ils sont incroyablement doués pour trouver des sources d’eau cachées, même dans les régions semi-arides du pays.
Pendant la saison sèche, les crapauds ont tendance à rester très près de l’eau.
Lorsque la saison des pluies arrive et détrempe le sol, elles commencent à bouger.
Vous avez peut-être rencontré des recherches suggérant que les crapauds à l’avant de la vague envahissante développent des jambes plus longues.
Ce n’est pas de la sélection naturelle – c’est de la sélection spatiale, où les crapauds aux pattes plus longues vont naturellement à l’avant et se reproduisent avec d’autres crapauds aux pattes plus longues.
Mais nous voyons des signes que les crapauds de canne peuvent s’adapter aux conditions locales en améliorant leur capacité à retenir l’eau.
Et, remarquablement, ils sont devenus des cannibales.
Les crapauds de canne sont-ils imparables ?
Ce sont des adversaires redoutables, mais les crapauds de canne ont des limites.
Ces crapauds mangent tout ce qu’ils peuvent attraper, même s’ils ont une piqûre ou une morsure.
Ils mangent des mille-pattes géants jusqu’à 16 cm de long.
Les apiculteurs les détestent parce qu’ils s’assoient devant les ruches et mangent abeille après abeille.
Malgré leurs glandes à venin, leur fécondité et leur adaptabilité, il y a une chose qu’ils ne peuvent pas battre.
La plupart des amphibiens ne peuvent pas vivre dans des conditions très arides.
Cela signifie que les crapauds ne s’infiltreront probablement jamais dans les déserts du centre de l’Australie.
La modélisation a montré qu’il est peu probable qu’ils franchissent la côte médiane aride de l’Australie-Occidentale, et nous pensons qu’ils n’atteindront jamais Melbourne car il fait trop froid.
Les chercheurs ont suggéré de protéger le sud de l’Australie-Occidentale des crapauds en convertissant les barrages de bétail en réservoirs.
Mais Sydney devra s’habituer aux crapauds de canne avant trop longtemps.
Ils sont déjà arrivés plusieurs fois, transportés sur des déchets de jardin ou dans une paire de bottes et ont établi de petites populations avant d’être éradiqués.
Ils ont clairement indiqué qu’ils étaient là pour rester en Australie.
Réduire les effectifs ou protéger les zones vulnérables est la meilleure protection que nous ayons.
Par Lin Schwarzkopf, professeur de zoologie, James Cook University