© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: La gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, prend la parole lors d’un événement de mobilisation de vaccins au centre TCF de Detroit, Michigan, États-Unis, le 12 juillet 2021. REUTERS / Rebecca Cook
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Par Tyler Clifford et Brendan O’Brien
(Reuters) – Trois hommes reconnus coupables d’avoir joué des rôles de soutien dans un complot déjoué visant à kidnapper le gouverneur du Michigan en 2020 ont été condamnés jeudi à plusieurs années de prison, alors que deux des meneurs du complot attendent leur condamnation avant la fin du mois.
Les trois hommes ont été condamnés par un jury en octobre pour appartenance à un gang, violation d’armes à feu et soutien matériel au terrorisme.
Le juge du tribunal de circuit du comté de Jackson, Thomas Wilson, a prononcé une peine minimale de 10 ans contre Joseph Morrison et de 12 ans contre son beau-père, Pete Musico. Le troisième homme, Paul Bellar, a été condamné à un minimum de sept ans de prison.
Morrison, 28 ans, et Musico, 44 ans, pourraient purger un maximum de 42 ans de prison, en fonction de la libération conditionnelle en vertu des peines consécutives prononcées par Wilson. Bellar, 23 ans, pourrait purger jusqu’à 22 ans derrière les barreaux.
Les accusés « soutenaient un complot violent et apportaient un soutien matériel au terrorisme. Ils ont choisi des actions qui sont contraires à ce qui rend notre nation forte et sûre », a déclaré la gouverneure Gretchen Whitmer dans une déclaration enregistrée sur l’impact des victimes qui a été présentée au tribunal.
Au cours de l’audience de deux heures, les hommes – vêtus de combinaisons de prison orange – étaient assis avec leurs avocats, les mains enchaînées à la taille. Chacun a fait une déclaration au tribunal, disant qu’ils étaient désolés pour leurs actions.
« Je regrette d’avoir laissé la haine, la peur et la colère entrer dans mon cœur comme je l’ai fait », a déclaré Morrison, s’excusant auprès du gouverneur et des forces de l’ordre.
Les condamnations ont été une victoire pour les procureurs de l’État qui ont fait valoir que les accusés avaient aidé deux autres hommes, qui en août ont été reconnus coupables par un tribunal fédéral d’avoir orchestré le complot d’enlèvement.
Les avocats de la défense avaient fait valoir que leurs clients n’étaient pas au courant d’un plan d’enlèvement du gouverneur et que leurs actions étaient protégées par les premier et deuxième amendements à la Constitution américaine.
Les trois hommes faisaient partie de plus d’une douzaine arrêtés en octobre 2020 et accusés de crimes d’État ou fédéraux liés à un complot en vue d’enlever le gouverneur Whitmer.
Le complot est né en partie des frustrations des accusés face aux restrictions imposées par le gouverneur démocrate au début de la pandémie de COVID-19.
Le groupe prévoyait de pénétrer par effraction dans la maison de vacances de Whitmer, de la kidnapper et de l’emmener sous la menace d’une arme pour subir un « procès » pour trahison, ont déclaré les procureurs.
Les conspirateurs espéraient qu’un enlèvement conduirait à un soulèvement violent et déclencherait une guerre civile, ont déclaré les procureurs.
Sept des accusés, dont Morrison, Musico et Bellar, ont maintenant été reconnus coupables par un jury ou ont plaidé coupables d’avoir joué un rôle dans le complot. Deux autres ont été acquittés des accusations fédérales lors d’un procès en avril.
En août, deux membres présumés de la milice accusés d’avoir conspiré pour déclencher une « deuxième révolution américaine » dans le cadre du complot d’enlèvement ont été reconnus coupables de complot d’enlèvement. Adam Fox et Barry Croft Jr. ont été condamnés lors d’un nouveau procès après la fin du premier procès au printemps avec un jury suspendu. Deux autres accusés ont été acquittés au cours de cette procédure.
Fox et Croft devraient être condamnés plus tard ce mois-ci. Ils risquent la prison à vie.
Morrison et Musico ont été accusés d’avoir organisé des séances d’entraînement tactique sur leur propriété dans une partie éloignée du Michigan. Bellar a été accusé d’avoir fourni des plans de manœuvres tactiques, un langage codé pour la communication secrète et des munitions.
Tous trois étaient membres d’une milice appelée les Wolverine Watchmen, ont indiqué les procureurs.