tuini Atonio est pile à l’heure pour notre rendez-vous Zoom. « Je pense que nous allons bientôt déjeuner », dit-il avec un sourire. « Je ne veux pas être en retard pour ça. » Le désir de l’accessoire de faire le plein est compréhensible car il y a beaucoup de travail à faire. La Rochelle, détenteur de la Champions Cup, est à deux victoires de conserver le trophée remporté lors d’une confrontation dramatique contre Leinster la saison dernière.
L’équipe de Ronan O’Gara rencontrera Exeter dimanche en deuxième demi-finale, à Bordeaux, pour avoir le droit d’affronter Leinster lors de la finale du mois prochain à Dublin. La Rochelle a déjà éliminé les Saracens et Gloucester d’Europe et est engagée dans une bataille serrée contre Toulouse pour le titre de Top 14 français, il peut donc sembler naturel de les considérer comme les favoris, en particulier compte tenu de la forme nationale mixte d’Exeter. Mais ce n’est pas ainsi qu’Atonio le voit.
« Nous sommes les nouveaux venus dans cette compétition », dit-il de leur statut par rapport à l’équipe de Rob Baxter, qui a remporté le trophée en 2020. « Nous l’avons gagné l’année dernière, mais nous sommes encore un très jeune club en Champions Cup ». .”
Le point de vue d’Atonio est soutenu par le record de La Rochelle contre Exeter : ils n’ont jamais battu le club du Devon, qui a remporté les quatre rencontres précédentes entre les équipes. « La dernière fois que nous les avons affrontés, c’était à Sandy Park il y a trois ans, et nous avons obtenu une ceinture, en particulier dans les mêlées », a déclaré Atonio à propos d’une défaite 33-14 en phase de poule dans ce qui est devenu une campagne victorieuse pour les Chiefs. « Exeter est une très bonne équipe. »
Il est bien documenté que l’équipe de Baxter sera très différente la saison prochaine, avec 19 joueurs en mouvement, et Atonio pense que cela pourrait signifier un danger pour les champions en titre. « Je pense que si c’était ma dernière saison, ou si notre club avait 19 joueurs qui partaient, je jouerais à fond », déclare le premier rameur français de 33 ans. « C’est un bon groupe, ils ont remporté quelques gros titres ensemble, et je pense qu’ils voudront finir avec la cerise sur le gâteau. Ce sera un bon état d’esprit pour eux de sortir en tirant.
« Mindset » est un mot qu’Atonio, détendu et joyeux, utilise souvent, en particulier en ce qui concerne l’impact d’O’Gara depuis qu’il a rejoint le club en 2019. « Même si nous gagnons, il n’est jamais content », déclare Atonio. « Il s’agit toujours de préparer cet état d’esprit pour la semaine d’après. Le week-end dernier, nous avons battu Clermont, mais il n’était même pas satisfait des cinq points. Les normes n’étaient pas aussi élevées que nous aurions dû l’être.
O’Gara lui-même, récemment lié au rôle d’entraîneur-chef de l’Angleterre après le limogeage d’Eddie Jones, admet qu’il est loin d’être un expert des subtilités du jeu vers l’avant. Mais Atonio dit qu’en tant que tacticien et motivateur, l’ancien demi d’ouverture de l’Irlande et du Munster s’est avéré être la pièce manquante du puzzle de La Rochelle.
« Nous avons un bon groupe, un bon personnel, et Ronan est comme l’élément clé dont nous avions besoin pour prendre l’avantage sur les autres équipes », a déclaré Atonio. «Nous avons toujours eu un bon groupe, nous n’avions tout simplement pas cette connaissance extérieure… Ronan nous a beaucoup aidés. Il travaille beaucoup avec nos combinaisons neuf/10. Notre jeu au pied est bien meilleur qu’il ne l’était, et nous ne sommes plus seulement une équipe de smash-and-bash – nous aimons jouer avec le ballon.
« Nous avons changé notre façon de nous entraîner, nous avons changé notre façon de jouer [under O’Gara]», dit Atonio à propos de l’homme qui a remporté la compétition à deux reprises en tant que joueur du Munster. «La façon dont il nous prépare pour différents jeux; qui a beaucoup changé au cours des deux ou trois dernières années. Nous jouons ces matchs comme si c’était une finale chaque semaine.
Si La Rochelle remportait deux coupes des champions consécutives au stade Aviva le 19 mai, cela inciterait sûrement son exigeant entraîneur à célébrer un travail bien fait ? « Même dos à dos, Ronan dira: » Nous avons besoin du triplé « », déclare Atonio.
« Gagner à nouveau serait irréel pour l’équipe, pour le club, pour la ville. Tout le monde a vu l’année dernière quand nous avons gagné. Je pense qu’ils vont bientôt en faire un jour férié ici à La Rochelle.
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Le club français abrite peut-être des souvenirs douloureux des coups passés aux mains du célèbre pack puissant d’Exeter, mais ils sont devenus une équipe plus mature et mieux équilibrée avec une multitude d’options de transport de balle à l’avant et pas de pénurie de flair dans le dos. .
Avec Atonio, Will Skelton, Grégory Alldritt et Levani Botia qui les attaquent à Bordeaux, la défense d’Exeter devra être au point. « Oui c’est bien. C’est en fait assez génial », dit Atonio à propos des options offensives de La Rochelle.
« Normalement, vous n’aurez qu’un ou deux gros porteurs de ballon dans une équipe. Puis à 12 ans, nous avons Jonathan Danty, et il est comme un mastodonte. Nous avons Levani Botia, il joue à 7 ces derniers temps. C’est vraiment bien, surtout quand on sort d’une grosse mêlée et qu’on avance juste… Si vous jouez à neuf ou à dix dans cette équipe, vous pourriez probablement jouer assis.
Ce qui est peut-être inquiétant pour Exeter, Atonio pense qu’il y a place à l’amélioration dans leur bataille pour un doublé national et européen. « Nous n’avons pas joué aussi bien que nous le voulions », dit-il. « Si nous ne sommes pas prêts à commencer ce match, nous serons probablement pompés. »
La confiance tranquille d’Atonio et son état d’esprit positif suggèrent que dimanche pourrait être le jour où la victoire contre Exeter arrivera enfin.