L’artiste irako-américain Michael Rakowitz a proposé dans une lettre au British Museum de restituer l’un de ses anciens trésors assyriens à l’Irak en échange du don de sa quatrième sculpture de socle au Royaume-Uni.
L’interprétation contemporaine de Rakowitz d’un taureau ailé assyrien, connu sous le nom de lamassudécorées dans des boîtes de sirop de dattes, sont apparues sur le socle de Trafalgar Square de 2018 à 2020.
Il a provisoirement accepté de donner la sculpture à la Tate Modern au motif qu’elle partage la garde avec l’Irak. Mais, dans le cadre de l’accord, il a déclaré que le British Museum devrait restituer l’un de ses deux assyriens lamassu sculptures découvertes à Ninive par l’archéologue victorien Sir Austen Henry Layard.
Rakowitz a déclaré que le retour de l’un de ces trésors aiderait à remplacer un 700BC lamassu, qui s’était tenu à la porte Nergal à Ninive. Il a été laissé en place par Layard mais délibérément détruit par des combattants de l’État islamique lors d’un raid sur le musée de Mossoul en 2015. La proposition de Rakowitz devrait être à l’ordre du jour d’une visite à Londres le mois prochain du nouveau ministre irakien de la culture, Ahmed Fakkak, lorsque on s’attend à ce qu’il fasse une visite du British Museum.
Dans une lettre au British Museum, énonçant son marché, Rakowitz a déclaré: « Alors que je réfléchissais à mon cadeau à la nation britannique, j’ai commencé à fantasmer qu’il pourrait être attaché à un deuxième cadeau: le retour de l’un des britanniques Musée lamassu au pays irakien, pour remplacer ce qui a été détruit par Daech [or Islamic State]”.
La lettre poursuivait : « Compte tenu de tout ce qui a été détruit en Irak, et de l’intersection de cette destruction avec l’appétit insatiable de l’Occident pour les objets de l’Orient, sans toujours, voire jamais, étendre cette préoccupation à son peuple, ce retour d’un original serait plus qu’un simple restitutif. Ce serait réparateur. »
Rakowitz a déclaré que le British Museum avait initialement rejeté l’idée lorsqu’il l’avait suggérée pour la première fois en 2020. On lui a dit que le musée avait aidé à produire des répliques des originaux. Rakowitz a déclaré: « Je me suis dit que c’était fou. Où est la dignité de renvoyer ces choses qui sont essentiellement une coque de l’original.
Mais depuis lors, d’autres experts du musée ont été plus sympathiques, a affirmé Rakowitz. Il a déclaré: «J’ai eu de bonnes relations avec certaines personnes du British Museum, qui ne sont pas ventriloques par l’attitude générale selon laquelle les choses ne peuvent pas revenir en arrière. Les discussions et les demandes visent à briser une partie du langage qui protège ces objets et institutions. »
Rakowitz a déclaré que la Tate Modern faisait également pression dans les coulisses pour essayer d’y arriver. Il a déclaré: « La Tate a convenu de manière informelle qu’elle ferait pression sur le British Museum pour qu’il restitue l’un des lamassu. La direction de la Tate y était très sympathique.
Lorsqu’il a approché des responsables du conseil d’État irakien des antiquités et du patrimoine pour exposer sa sculpture, Rakowitz a déclaré qu’ils souhaitaient voir l’ancien lamassu retourné en Irak.
« Ils ont adoré le lamassu», a-t-il dit en se référant à son travail, « mais ils ne voulaient pas non plus laisser le Royaume-Uni s’en tirer, et qu’ils voulaient que les vrais reviennent. Londres en a maintenant un lamassu trop nombreux donc l’un d’entre eux doit retourner en Irak.
Eleanor Robson, professeur d’histoire ancienne du Moyen-Orient à l’University College de Londres, a déclaré que le British Museum semblait assouplir sa position sur le retour des trésors dans leur pays d’origine, au milieu de discussions sur l’avenir des marbres du Parthénon. « La musique d’ambiance semble changer », a-t-elle déclaré.
Robson, qui est également enquêteur en chef du réseau Nahrein sur la récupération culturelle post-conflit en Irak et hôte de la visite de Fakkak, a déclaré : « La rénovation du musée de Mossoul est une de ses priorités – il a été très gravement endommagé par Daech. Il y a beaucoup de planification sur ce qui pourrait y entrer. Une possibilité est que Michael lamassu pourrait venir visiter. Ce sera au ministre d’en décider. »
Il n’est pas clair si le ministre fera pression pour obtenir l’original lamassu être renvoyé en Irak.
Robson a ajouté: « C’est bien que nous ayons des gens comme Michael, qui viennent remuer les choses et lancer le débat. »
Le British Museum ne s’engagerait pas à restituer l’un ou l’autre de ses lamussu à l’Irak, mais n’a pas exclu les accords de prêt. Un porte-parole a déclaré: « Nous avons été étroitement impliqués dans le soutien aux demandes irakiennes de répliques lamassu pour l’extérieur de la bibliothèque universitaire de Mossoul et, plus récemment, le musée de Bassora, où nous travaillons en partenariat depuis plus d’une décennie. Les collaborations futures pourraient bien inclure une coopération sur des expositions et des prêts, ce que le musée accueillerait favorablement.