Les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois présumé au large de l’État américain de Caroline du Sud, une semaine après son entrée dans l’espace aérien américain et déclenché une saga d’espionnage dramatique qui a aggravé les relations entre Pékin et Washington.
L’attaque militaire de samedi a suscité une réprimande immédiate de la Chine, qui a mis en garde contre les réponses « nécessaires » et a insisté sur le fait que le « dirigeable civil sans pilote » était un ballon de recherche météorologique qui s’était égaré dans l’espace aérien américain « complètement accidentellement ».
Des responsables américains de la défense ont déclaré que plusieurs avions de chasse et de ravitaillement étaient impliqués dans la mission de samedi, mais un seul – un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley en Virginie – a tiré à 14h39 (19h39 GMT) en utilisant un seul AIM. -9X missile air-air supersonique à recherche de chaleur.
Le ballon, qui volait à environ 18 300 mètres (60 000 pieds), a été abattu à environ six milles marins au large des côtes de la Caroline du Sud.
Le président américain Joe Biden a déclaré aux journalistes qu’il avait donné l’ordre mercredi d’abattre le ballon, mais le Pentagone avait recommandé d’attendre jusqu’à ce que cela puisse être fait au-dessus de l’eau libre pour protéger les civils des débris qui s’écrasent sur Terre.
« Nous avons réussi à l’abattre, et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait », a déclaré Biden dans le Maryland.
La fusillade est intervenue peu de temps après que le gouvernement américain a ordonné l’arrêt des vols autour de la côte de la Caroline du Sud en raison de ce qu’il a qualifié à l’époque d' »effort de sécurité nationale » non divulgué. Les vols ont repris samedi après-midi.
Des images télévisées ont montré une petite explosion, suivie de la chute du ballon vers l’eau. L’agence de presse Associated Press a indiqué qu’une opération était en cours dans les eaux territoriales américaines de l’océan Atlantique pour récupérer les débris du ballon.
Reuters a cité un responsable militaire américain disant que le champ de débris s’étendait sur 11 km (sept milles) d’océan et que plusieurs navires militaires étaient sur place.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a qualifié l’opération d' »action délibérée et légale » en réponse à la « violation inacceptable de notre souveraineté » par la Chine.
Il a déclaré que le ballon était utilisé par la Chine « pour tenter de surveiller des sites stratégiques sur le continent américain ».
Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a fait l’éloge de l’opération, tweetant : « Le Canada soutient fermement cette action – nous continuerons à travailler ensemble… sur notre sécurité et notre défense.
« Forte insatisfaction »
Le ballon est entré pour la première fois dans l’espace aérien américain en Alaska le 28 janvier avant de pénétrer dans l’espace aérien canadien le lundi 30 janvier. Il est ensuite rentré dans l’espace aérien américain au-dessus du nord de l’Idaho le 31 janvier, a déclaré un responsable américain de la défense. Une fois qu’il a traversé les terres américaines, il n’est pas retourné dans les eaux libres, ce qui a rendu difficile un abattage.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a condamné le tir de samedi sur le ballon, exprimant le « fort mécontentement et les protestations de Pékin contre l’utilisation de la force par les États-Unis pour attaquer le dirigeable civil sans pilote ».
Il a critiqué les États-Unis pour « une réaction excessive évidente et une grave violation de la pratique internationale » et a déclaré qu’il « soutiendra résolument les droits et intérêts légitimes de l’entreprise concernée, tout en se réservant le droit de prendre d’autres réponses nécessaires ».
La présence du ballon dans le ciel au-dessus de l’Amérique du Nord a porté un coup sévère aux relations américano-chinoises déjà tendues, le secrétaire d’État Antony Blinken annulant brusquement vendredi un voyage à haut enjeu à Pékin visant à apaiser les tensions.
La Chine aspirait à une relation stable avec Washington afin de pouvoir se concentrer sur son économie, battue par sa politique zéro COVID désormais abandonnée.
Plus tôt samedi, le ministère chinois des Affaires étrangères a minimisé l’annulation de la visite de Blinken, qui avait été convenue en novembre par Biden et le président chinois Xi Jinping, affirmant qu’aucune des parties n’avait officiellement annoncé un tel plan.
« En réalité, les États-Unis et la Chine n’ont jamais annoncé de visite, les États-Unis font une telle annonce sont leurs propres affaires, et nous respectons cela », a déclaré le ministère dans un communiqué.
Il a également souligné que le voyage du ballon était hors du contrôle de la Chine et a exhorté les États-Unis à ne pas le « salir » sur la base du ballon.
Le haut diplomate chinois Wang Yi a déclaré que la Chine « a toujours strictement respecté le droit international, nous n’acceptons aucune spéculation et aucun battage publicitaire sans fondement ». Il a ajouté : « Face à des situations inattendues, les deux parties doivent rester calmes, communiquer en temps opportun, éviter les erreurs de jugement et gérer les différences ».
La Chine a continué d’affirmer que le ballon n’était qu’un «dirigeable» de recherche météorologique qui avait été dévié. Le Pentagone a rejeté cela d’emblée, ainsi que l’affirmation de la Chine selon laquelle il n’était pas utilisé pour la surveillance et n’avait qu’une capacité de navigation limitée.
Alors que la fusillade de samedi conclut la dimension militaire de la saga d’espionnage, Biden continuera probablement à faire face à un examen politique intense de la part des opposants républicains au Congrès qui affirment qu’il n’a pas agi assez rapidement.
« Il est clair que l’administration Biden avait espéré cacher cet échec de la sécurité nationale au Congrès et au peuple américain », a déclaré le représentant américain Mike Rogers, un républicain qui dirige le House Armed Services Committee.
« Permettre à un ballon espion du Parti communiste chinois de voyager à travers tout le continent américain avant de contester sa présence est une projection désastreuse de la faiblesse de la Maison Blanche », a déclaré le sénateur du Mississippi Roger Wicker, le plus grand républicain de la commission sénatoriale des services armés. .
L’accent mis par Biden samedi sur le fait qu’il avait ordonné que le ballon soit abattu dès que possible pourrait être un effort pour répondre à de telles critiques.
Samedi, les responsables de la Défense ont également semblé minimiser l’effet du ballon sur la sécurité nationale des États-Unis.
« Notre évaluation – et nous allons en apprendre davantage au fur et à mesure que nous ramassons les débris – était qu’il n’était pas susceptible de fournir une valeur ajoutée significative par rapport aux autres [Chinese] capacité de renseignement, comme les satellites en orbite terrestre basse », a déclaré aux journalistes un haut responsable de la défense américaine.
Le survol du territoire américain par le ballon chinois a « une valeur de renseignement pour nous », ont-ils ajouté.
Le Pentagone estime que le ballon faisait partie d’une flotte de ballons espions chinois. Vendredi, il a indiqué qu’un autre ballon chinois survolait l’Amérique latine mais n’a pas précisé où exactement.
Un ballon espion – un ballon rempli de gaz volant relativement haut dans le ciel – possède généralement des caméras sophistiquées et une technologie d’imagerie qui pointent vers le bas, collectant des informations par la photographie et d’autres images de tout ce qui se trouve au sol en dessous.
David DesRoches, professeur à la National Defense University, basée aux États-Unis, a déclaré qu’un ballon pourrait recueillir des images à plus haute résolution qu’un satellite lorsqu’il survole ses cibles plus longtemps.
« Vous pouvez obtenir beaucoup d’informations visuelles à partir d’un satellite, mais quelque part aussi loin au nord que [the state of] Montana, un satellite n’a que quelques secondes de temps au-dessus de la cible alors qu’un ballon a plus de temps. La deuxième chose qu’un ballon serait capable de faire serait de recueillir des signaux électroniques, afin qu’il puisse intercepter les communications », a-t-il déclaré.
« Si nous récupérons [the balloon] et cela s’avère être un truc de surveillance, je pense qu’il y aura une démonstration publique de cela », a déclaré DesRoches, ajoutant que cela « sera encore plus embarrassant pour les Chinois ».