BILLINGS, Mont. (AP) – Le ballon chinois dérivant au-dessus des États-Unis et révélé pour la première fois au-dessus du Montana a créé un buzz en bas parmi les habitants qui se demandaient initialement de quoi il s’agissait – et se demandent maintenant ce que signifie son arrivée au milieu d’un chœur d’alarme soulevé par les élus.
Le ballon a secoué les tensions diplomatiques alors qu’il continuait de se déplacer au-dessus du centre des États-Unis vendredi à 60 000 pieds (18 300 mètres). Le secrétaire d’État Antony Blinken a brusquement annulé un prochain voyage en Chine.
La curiosité au sujet de l’orbe du ciel flottant qui a la taille de trois autobus scolaires a balayé la nation et Internet, avec des termes de recherche comme « où est le ballon espion maintenant? » et « Spy Balloon Tracker » déferlant sur Google. Il n’y a pas encore de tracker de ce type, mais quelques chaînes de télévision de Saint-Louis ont proposé des flux en direct granuleux du ballon.
Les internautes ont posté des vidéos bancales et des photos de taches blanches dans les sections de commentaires et les flux spéculatifs. Et les chasseurs de tempêtes en ligne, plus habitués à suivre les systèmes déchaînés et les nuages en entonnoir, ont proposé des mises à jour sur la trajectoire du ballon à travers un ciel sans nuages.
Il a traversé l’espace aérien américain au-dessus de l’Alaska au début de cette semaine, selon des responsables qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter du sujet sensible.
Dans le Montana – qui abrite la base de l’armée de l’air de Malmstrom et des dizaines de silos de missiles nucléaires – les gens doutaient de l’affirmation de Pékin selon laquelle il s’agissait d’un ballon météo qui avait déraillé. Et le gouverneur et les membres du Congrès ont demandé à l’administration Biden pourquoi l’armée ne l’avait pas immédiatement fait tomber du ciel.
« Je me demande si nous aurions même découvert cela si les gens ne l’avaient pas repéré à Billings », a déclaré Chase Doak, un habitant de la ville du sud du Montana qui semble avoir capturé certaines des premières séquences vidéo et photographies connues de le ballon.
Un ballon blanc avec ce qui semblait être un panneau solaire suspendu en dessous a été vu au-dessus de Billings mercredi après-midi, à peu près au même moment où l’aéroport local a été temporairement fermé et un jour avant que le Pentagone ne déclare qu’il suivait un ballon espion chinois au-dessus de l’État.
Les spéculations initiales sur ses origines allaient de l’étranger à l’extraterrestre.
Lorsque le fils de 10 ans de Todd Hewett l’a vu au-dessus de Billings, il a pensé que c’était une comète. Hewett a obtenu des images tremblantes, utilisant un téléphone portable pour prendre une vidéo à travers un télescope, et était sceptique quant à l’affirmation chinoise qu’il s’agissait d’un ballon civil.
« Abattez-le », a-t-il dit. « Si nous pouvions en quelque sorte percer le fond pour permettre à une partie du gaz de s’échapper afin de permettre une descente plus contrôlée (cela) serait bien .. mais si nous ne pouvons pas le faire … faites-le exploser. «
Le Montana a une certaine expérience des ballons lancés par des adversaires : le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale a ciblé l’ouest des États-Unis avec des « bombes à ballons » incendiaires qui ont flotté au-dessus de l’Amérique du Nord avec des plans pour blesser les gens et déclencher des incendies de forêt. Plus de 30 des bombes en papier de riz ont atterri dans le Montana, selon la Montana Historical Society.
Dans l’Oregon, cinq enfants et une femme enceinte lors d’un pique-nique à l’église ont été tués en 1945 lorsqu’ils ont trouvé l’une des bombes et qu’elle a explosé.
Vendredi à Kansas City, Missouri, le National Weather Service a déclaré avoir reçu des informations faisant état d’un gros ballon dans la région métropolitaine de Kansas City et publié deux images d’orbes blanches prises depuis le bureau de la station météo à Pleasant Hill, Missouri. Le service a confirmé qu’il ne s’agissait pas d’un ballon du National Weather Service.
Un graphique généré par un outil en ligne de la National Oceanic and Atmospheric Administration a été partagé avec impatience sur Facebook, montrant la trajectoire du ballon dans le sud des États-Unis. Les bureaux locaux du Service météorologique national ont été interrogés sur Twitter si le ballon leur appartenait. Non, fut leur réponse.
Tami Hansen, 44 ans, a vu le ballon au-dessus de Columbia, dans le Missouri, et a dit qu’elle n’était pas très préoccupée par l’objet volant au-dessus de sa ville.
« J’ai entendu toutes sortes de pensées. Est-ce un ballon espion, est-ce un ballon météo ? Qui sait maintenant ? C’est ce que c’est », a-t-elle déclaré. « Nous essayons vraiment de ne pas devenir trop politiques ici », a-t-elle déclaré.
Le sénateur américain du Montana, Jon Tester, qui préside le sous-comité des crédits de défense, a déclaré qu’il tiendrait une audience pour obtenir des réponses de l’administration Biden. Il a qualifié les actions de la Chine de « menace claire ».
Le représentant Ryan Zinke a envoyé un sondage aux électeurs tôt vendredi disant que le ballon était toujours au-dessus de l’État et demandant s’il devait être abattu. Lorsque le Pentagone a déclaré que le ballon avait depuis dérivé au-dessus du centre des États-Unis, Zinke a évoqué la possibilité que la Chine ait plus d’un ballon au-dessus des États-Unis.
« Je ne sais pas si c’est le seul ballon. Nous avons demandé ces réponses », a-t-il déclaré à l’Associated Press. Il a dit que le ballon aurait dû être abattu. « Le message que cela donne à nos alliés est que nous ne sommes pas capables de gérer un ballon », a-t-il déclaré.
Vendredi soir, le Pentagone a reconnu les informations faisant état d’un deuxième ballon volant au-dessus de l’Amérique latine, mais les responsables n’ont pas précisé où il avait été repéré.
Les républicains du Montana sont devenus de plus en plus francs ces dernières années sur le fait que la Chine représente une menace pour la sécurité nationale des États-Unis.
Un projet de loi en instance devant la législature de l’État interdirait aux « adversaires étrangers » de posséder, de louer ou de louer des infrastructures ou des terres agricoles essentielles. Le parrain de la mesure a désigné la Chine comme étant intéressée par l’acquisition de terres et de ressources américaines pour « les aider dans leurs efforts d’espionnage ».
Le fort sentiment anti-chinois marque un changement par rapport à il y a quelques années à peine, lorsque le sénateur américain du Montana Steve Daines s’est rendu en Chine, a accueilli l’ambassadeur de Chine lors d’une visite dans un ranch du Montana et a aidé à conclure un accord pour exporter plus de bœuf vers la Chine.
L’accord sur le boeuf a ensuite échoué et le républicain s’est transformé en un critique virulent de la Chine.
Daines a rejeté vendredi l’affirmation du Pentagone selon laquelle il était trop dangereux de faire descendre le ballon au-dessus du Montana. Il a déclaré aux journalistes qu’il n’y aurait pas eu « de meilleur endroit » que son État d’origine peu peuplé.
« Vous avez plus de chances de heurter une vache, un chien de prairie ou une antilope que de heurter n’importe quel type de structure ou de personne », a-t-il déclaré.
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les écrivains de l’Associated Press Margaret Stafford à Liberty, Missouri ; Alina Hartounian à Phœnix ; et Lolita Baldor à Washington ont contribué à ce rapport.