Charlie Clarke détectait des métaux depuis seulement six mois lorsqu’il est tombé sur ce qu’il appelle son « une fois dans une vie – non, une fois dans 30 vies », trouver. Il explorait un champ du Warwickshire, rencontrant des « ordures » et s’apprêtait à l’appeler un jour, lorsqu’un bip clair sur son détecteur l’a amené à creuser jusqu’à la profondeur de son coude. Ce qu’il y vit le fit hurler « comme une petite écolière, pour être honnête. Ma voix est devenue assez aiguë ».
Ce que le propriétaire du café de Birmingham avait découvert était un pendentif et une chaîne Tudor énormes et assez spectaculaires, faits d’or et d’émail et portant les initiales et les symboles d’Henri VIII et de sa première épouse, Katherine d’Aragon.
Lorsque Rachel King, conservatrice de l’Europe de la Renaissance au British Museum, a entendu parler pour la première fois de la découverte, elle a dû s’asseoir. Rien de cette taille et de cette importance de la période de la Renaissance n’avait été trouvé en Grande-Bretagne depuis plus de 25 ans, a-t-elle déclaré.
Le pendentif en forme de cœur, attaché à une chaîne de 75 maillons et composé de 300 grammes d’or 24 carats, est orné d’un buisson portant la rose Tudor et une grenade, symbole de Katherine, et au revers les initiales H et K. Les motifs de ruban portent la légende TOVS et IORS, que King a appelé « un beau jeu de mots anglais franglais précoce » sur le mot français « toujours” et « tout à toi ».
Bien qu’il semble initialement presque trop beau pour être vrai, a déclaré King, une analyse scientifique minutieuse a prouvé que le pendentif était authentique. Ce que les experts n’ont pas été en mesure de découvrir, cependant, malgré les inventaires et les photos de l’époque, c’est d’établir un lien personnel avec Henry ou Katherine.
« Néanmoins, sa qualité est telle qu’elle a certainement été commandée par ou d’une manière ou d’une autre liée à un membre de la haute noblesse ou à un courtisan de haut rang. »
Une hypothèse, basée sur une analyse minutieuse de son iconographie et d’autres documents historiques, est que le pendentif a peut-être été commandé pour être porté ou même donné comme prix lors de l’un des tournois majeurs dont Henry aimait tant, à l’époque de la célèbre champ du drap d’or en 1520. Bien que sa taille suggère qu’il ne conviendrait qu’à une femme, il n’était peut-être pas destiné à être porté du tout.
Rien de semblable à distance ne survit de la période, a déclaré King. « Au British Museum, nous avons la plus grande collection d’objets des premières périodes Tudor en métal précieux ; aucun d’entre eux n’est comme ça.
Mais que diable faisait-il dans le Warwickshire ? Là-dessus, a-t-elle dit, ils «trouvaient toujours leur chemin». «Nous ne savons pas pourquoi il était dans le Warwickshire et qui l’avait là-bas. Au moins pas encore. »
Découvert avant le début de la pandémie, le pendentif a été dévoilé lors du lancement des rapports annuels du Treasure Act pour 2020 et du Portable Antiquities Scheme pour 2021. Au total, 45 581 découvertes archéologiques ont été enregistrées au cours de cette période, dont 1 085 sont classées comme trésor – 96% ont été trouvés par des détectives, la plupart sur des terres cultivées.
Le pendentif Tudor n’a pas encore été évalué mais vaut certainement une somme très importante que Clarke partagera avec le propriétaire du terrain. Il a dit que cela signifiait que son fils de quatre ans, également appelé Charlie, aurait « la meilleure éducation possible ». « C’est tout ce dont il s’agit vraiment. Birmingham est un endroit un peu difficile, et je pense que n’importe quel parent… voudrait la meilleure éducation pour ses enfants.
Forcément, Charlie veut être chasseur de trésors quand il sera plus grand, raconte son papa. « Il veut aller dans la jungle et trouver une boîte contenant un trésor de pirate. À cet âge-là, ça doit être tellement intrigant.
« Les gens disent que c’est comme gagner à la loterie ; ce n’est pas. Les gens gagnent réellement à la loterie. À quand remonte la dernière fois qu’un joyau de la couronne a été déterré ? »