RENO, Nevada (AP) – Cinq jours après que le département américain de l’énergie a annoncé un prêt conditionnel de 700 millions de dollars à une société minière australienne poursuivant un projet de lithium au Nevada, les gestionnaires fonciers fédéraux l’ont cité pour intrusion dans l’habitat d’une fleur en voie de disparition.
Le Bureau of Land Management a déclaré dans l’avis d’intrusion de mercredi à Ioneer Rhyolite Ridge LLC qu’il avait confirmé que la terre avait été perturbée dans l’habitat essentiel désigné pour le sarrasin de Tiehm, une fleur sauvage du désert de 6 pouces de haut (15 centimètres de haut) avec des fleurs jaunes.
L’agence a déclaré que la perturbation était interdite en vertu d’un permis délivré à Ioneer en novembre pour forer des échantillons souterrains sur le site minier proposé toujours confronté à des obstacles environnementaux près de la frontière californienne à mi-chemin entre Reno et Las Vegas.
Le Bureau of Land Management a déclaré que le permis de forage de l’agence exigeait que toute perturbation du sol se produise en dehors des zones identifiées comme habitat essentiel pour la plante que le Fish and Wildlife Service a classée comme en voie de disparition le mois dernier. La mine est destinée à renforcer la production nationale d’un élément essentiel dans la fabrication de batteries de véhicules électriques.
Ioneer a déclaré qu’aucune plante n’avait été perturbée, mais a reconnu que « ce qui s’est passé était une violation des exigences réglementaires du BLM ».
« Nous assumons l’entière responsabilité de la violation et regrettons sincèrement le non-respect involontaire du permis », a déclaré le directeur général d’Ioneer, Bernard Rowe, dans un communiqué.
« Depuis le premier jour, Ioneer a informé notre personnel et nos sous-traitants de la nécessité de respecter toutes les conditions de permis. Nous enquêtons exactement sur la manière dont cet échec s’est produit et nous prendrons des mesures pour assurer une conformité totale à l’avenir », a-t-il déclaré mercredi.
Il n’était pas immédiatement clair si la violation pouvait compromettre ou autrement affecter le prêt conditionnel. Le bureau des programmes de prêts du ministère de l’Énergie a annoncé vendredi dernier le prêt accordé à Ioneer pour poursuivre le projet. Le ministère de l’Énergie a déclaré que le prêt était subordonné, entre autres, à la réalisation d’une déclaration d’impact environnemental.
Le porte-parole du ministère de l’Énergie, Ramzey Smith, a déclaré jeudi dans une réponse par e-mail à une demande de commentaires de l’Associated Press que Ioneer « a informé le DOE de sa violation d’autorisation BLM liée au projet Rhyolite Ridge Lithium-Boron, ainsi que de son intention de pleinement coopérer avec BLM pour répondre à cet incident.
Mais Smith a déclaré que « toute autre question à ce sujet devrait être adressée » au Bureau of Land Management ou à Ioneer.
Le bureau a déclaré avoir inspecté le site le 13 janvier, le lendemain du jour où il a reçu une plainte d’écologistes qui s’opposent à la mine et ont demandé la protection de la fleur en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
« Le BLM a fait ce qu’il fallait ici pour tenir Ioneer responsable des dommages qu’il a causés à l’habitat essentiel du sarrasin », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin pour le Center for Biological Diversity.
« Cela remet certainement en question la capacité d’Ioneer à respecter les conditions de toute protection du sarrasin qu’ils acceptent pour la mine », a-t-il déclaré à AP.
Le Fish and Wildlife Service a déclaré qu’en inscrivant la plante et en désignant 910 acres (368 hectares) comme habitat essentiel, elle était au bord de l’extinction et l’exploitation minière constituait la plus grande menace pour sa survie.
Ioneer espère y commencer l’exploitation minière d’ici 2026.
Donnelly a découvert la zone de préparation du forage avec un camion, des réservoirs d’eau, des matériaux et un entrepôt d’explosifs à Rhyolite Ridge le 26 décembre.
Le groupe a déposé un avis de 60 jours le 9 janvier d’intention de poursuivre le Bureau of Land Management pour forcer le retrait du bétail.
Le bureau a refusé de commenter le bétail. Il a déclaré mercredi que Ioneer avait 14 jours pour répondre et / ou présenter des preuves contestant la violation liée au forage.
Perry Wickham, directeur de terrain du bureau, a déclaré que Ioneer est responsable de tous les coûts encourus par le gouvernement à la suite d’une intrusion, de la juste valeur locative des terrains intrus et de la réhabilitation.
Le Fish and Wildlife Service doit être consulté avant le début de toute remise en état, et le Bureau of Land Management et le Fish and Wildlife Service doivent être sur place pendant toutes les actions de remise en état, a déclaré Wickham.
Le défaut de « résoudre la responsabilité pour intrusion peut entraîner de nouvelles sanctions pour intrusion », a-t-il écrit dans la mise en demeure.
Le ministère de l’Énergie a déclaré que le site pourrait produire suffisamment de lithium pour soutenir la production d’environ 370 000 véhicules électriques par an pendant des décennies. L’administration Biden a fait d’un plan d’un demi-million de bornes de recharge pour véhicules électriques une pièce maîtresse de son programme d’énergie propre pour aider à accélérer la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables et réduire les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique.
Jigar Shah, directeur du bureau de prêt du ministère de l’Énergie, a déclaré que la mine proposée par Ioneer vendredi est « une étape majeure vers le renforcement de la production nationale de lithium pour les technologies énergétiques propres ».
Mais « nous n’engageons clairement aucun capital dans le projet pour le moment », a déclaré Shah à AP. « Ils doivent encore remplir les conditions. »