MErcy Baggs réfléchit à son avenir. « Si je vis jusqu’à 95 ans, je ferai un autre saut en parachute », dit-elle. Elle a sauté pour la première fois à l’âge de 77 ans, pour commémorer son passage en tant que maire de la ville de Calne dans le Wiltshire. Puis elle a sauté à nouveau en mars dernier, un jour avant son 90e anniversaire, pour collecter des fonds pour l’ambulance aérienne du Wiltshire.
« C’est le frisson », dit-elle. «Vous montez, puis cette porte s’ouvre et le vent commence à passer. Vous êtes attaché à ce type et il vous fait sortir. Soudain, il y a un contact sur votre tête, et vroom, vous êtes absent. Vous tombez en chute libre. Vous tombez en chute libre pendant longtemps.
Elle a toujours aimé les risques depuis qu’elle a brillé les tuyaux d’évacuation dans son enfance. « Que ce soit juste pour montrer que je n’avais peur de personne », dit-elle. « Parce que je n’ai peur de personne… Quand j’étais enfant, les gens me méprisaient. Mais personne ne le fait maintenant.
Baggs, 90 ans, est né en 1932, le septième de huit enfants, et a grandi à Fulham, au sud-ouest de Londres. « Nous avions tous des puces sur la tête », dit-elle. « Si vous n’aviez pas de puces, vous étiez chic. »
La pauvreté était telle que Baggs « n’avait pas de culotte pour aller à l’école ». Sa grande sœur a épinglé sa veste entre ses jambes de manière entreprenante, mais elle s’est défaite à l’école « et tous les enfants se moquaient de moi. Le professeur était en larmes. Elle m’a pris. Elle m’a mis des sous-vêtements propres et m’a donné des pièces de rechange à emporter à la maison. Nous étions si pauvres, je ne m’en cache pas. Mais il y avait de l’amour », dit-elle.
Pendant la seconde guerre mondiale, alors qu’elle avait sept ans, elle a été évacuée vers Shottermill dans le Surrey. Et là ont commencé « les six années les plus heureuses de ma vie ». Elle reste proche de Betty, aujourd’hui âgée de 93 ans, la fille de la famille avec laquelle elle est restée ; ils se parlent au téléphone deux fois par semaine. Baggs attribue sa «grande foi» à son séjour à Shottermill, où elle a appris à dire ses prières chaque nuit.
Bien sûr, chaque fois que le directeur apparaissait dans la classe, tous les enfants craignaient qu’il n’apporte de mauvaises nouvelles. « Je suis très, très sensible aux gens qui sont plus malheureux », dit Baggs.
En tant que jeune adulte, elle a rejoint la police de la British Transport Commission, mais s’occuper d’enfants qui ne pouvaient pas retrouver leurs parents était trop lourd à supporter. « Je savais ce qu’ils traversaient, ayant été évacués. Mon père a dit : ‘Regarde, ça t’atteint’. C’était. Quand vous l’avez vécu vous-même… J’aime les enfants. Je fais vraiment. »
Elle a quitté la police et a travaillé pour British Gas, Marks & Spencer et le North Wiltshire Council. Mais sans doute son enfance a-t-elle alimenté ses actions en tant que conseillère, puis maire, à Calne, où elle a contribué à la mise en place d’un centre d’accueil pour les jeunes. « Nous avons collecté des fonds nous-mêmes. On s’est retrouvé avec six ordinateurs, un billard, le wifi – jusqu’en 2018 où le loyer est devenu trop cher.
« Ces jeunes sont maintenant dans la trentaine. Et ils ont eux-mêmes des enfants. Je les ai vus », dit Baggs. Le drop-in était l’une des causes pour lesquelles elle a collecté des fonds avec ce premier saut hors de l’avion.
Mais pourquoi un saut en parachute ? À l’époque, son défunt mari, John, souffrait d’un cancer de l’intestin. « Il a dit: » Je souhaite que vous ne le fassiez pas. J’ai dit : ‘John, c’est la vie. Je dois faire quelque chose.' »
Maintenant, elle dit qu’elle voulait « montrer qu’il n’est pas nécessaire de s’asseoir sur le dos pour tricoter ou regarder la télévision tout le temps. Il y a un monde là-bas. Il y a une vie là-bas.
De plus, elle n’a jamais été déconcertée par le vieillissement. « Un jour vous avez 59 ans, le lendemain vous en avez 60. Vous êtes toujours la même personne. Vous n’avez pas changé, n’est-ce pas ?
Baggs se sent consciente chaque fois qu’elle se réveille que « aujourd’hui est l’un des derniers jours de ma vie ». Les premiers mots qu’elle prononce sont: « Bonjour John, bonjour Dieu. »
« La mort ne me fait pas peur », dit-elle. « Un de mes amis m’a dit : ‘J’ai peur de mourir.’ J’ai dit : ‘Vous souvenez-vous d’être né ?’ Elle a dit non. J’ai dit : « Eh bien, tu ne te souviendras pas d’être mort, alors.