Iuliia Mendel est journaliste, l’auteur de « Le combat de nos vies» et ancien attaché de presse du président ukrainien Volodymyr Zelensky.
Les drapeaux ukrainiens flottent à Kherson.
Des dizaines de villages proches de la grande ville régionale ont été libérés la semaine dernière, et les Ukrainiens qui sont restés sous occupation russe pendant des mois se rassemblent depuis pour chanter l’hymne national et d’autres chansons patriotiques qu’ils n’osaient pas quand les occupants étaient là. Parmi eux se trouvent ma tante de 67 ans, Antonina, et son mari de 84 ans, Roman.
J’ai parlé avec ma tante peu de temps après la libération de son village. Elle et son mari n’avaient pas réussi à fuir leur village de Stanislav, à 38 kilomètres de la ville de Kherson, en raison de problèmes de santé. Mais maintenant, après tout ce temps, elle était là au téléphone, riant et pleurant en même temps – des larmes de joie et de tristesse.
« Il n’y a ni électricité, ni gaz, ni eau ici, mais les gens continuent d’apporter des tartes aux soldats ukrainiens », a-t-elle déclaré. Et à en juger par la rapidité avec laquelle le réseau de téléphonie mobile ukrainien a été reconnecté, l’énergie et l’eau circuleront bientôt à nouveau, espérons-le avant que les mois d’hiver ne commencent vraiment.
Il y a seulement une semaine, je rêvais de rendre visite à ma tante dans son village – je n’aurais jamais imaginé que cela arriverait si vite. Elle non plus. « Ceux qui sont restés ici attendaient cela comme le but de leur vie ! C’est une fête ici », m’a-t-elle dit lors de notre joyeuse conversation téléphonique.
« Nous sommes heureux de n’avoir ni électricité ni eau, si c’est le prix à payer pour être sans les Russes. Vous imaginez, il n’y a plus de Russes avec des brassards blancs dans ma rue ! Mais ses larmes ont également coulé pour ce qui s’est passé dans son village sous l’occupation russe : certains habitants ont été battus, d’autres ont disparu.
Kherson est ma maison. Et ces dernières semaines, j’ai voyagé, essayant de me reconnecter et de comprendre ce qui se passait ici sur le terrain depuis que je travaillais à Kyiv en tant qu’attaché de presse du président Volodymyr Zelenskyy.
L’un des premiers endroits où je me suis renseigné à mon arrivée était Oleksandrivka, un village où vivaient mes grands-parents et où j’ai passé une grande partie de mon enfance. Des membres d’une unité des forces spéciales ukrainiennes avec qui j’étais en contact m’ont dit qu’elle avait été détruite et qu’elle était en ruine. Pendant de nombreux mois, il était dans le no man’s land, assis entre les armées ukrainienne et russe.
Depuis le retrait de la Russie, ceux qui vivaient à Oleksandrivka se sont réunis dans des chats en ligne spéciaux et ont envoyé des vidéos. Et d’après ces vidéos partagées, le village semble effectivement avoir été détruit – il n’y a presque plus une seule maison debout et l’école du village a été rasée. Il a également été fortement miné.
L’unité avec laquelle j’étais se trouvait dans un autre village, près de la ville de Kherson. Là, je me suis assis dans une hutte de village délabrée – il y avait une porte en bois déformée, le très vieux plancher avait besoin d’être réparé depuis longtemps et les fenêtres étaient fragiles et tremblaient à cause des explosions à proximité. Près de nous se trouvaient de petits entrepôts improvisés, tous couverts de feuilles d’automne et remplis de matériel militaire, y compris des explosifs artisanaux fabriqués par les soldats ukrainiens eux-mêmes. Il y avait aussi des grenades fournies par l’Occident.
L’un des commandants de l’unité, surnommé « Elephant » et agriculteur de métier, était assis dehors, profitant du soleil lors d’une des dernières chaudes journées d’automne. Il était occupé, dressant des listes de ce dont ses hommes avaient besoin pour l’hiver, y compris des uniformes chauds, des banques d’alimentation, des stations de recharge portables, des kits Starlink pour se connecter à l’Internet par satellite d’Elon Musk et des drones de reconnaissance.
Mais en arrière-plan, il y avait des explosions non-stop – l’impact était parfois proche mais, heureusement, parfois plus éloigné. Seul un chien errant a réagi, tressaillant et aboyant lorsque les coups entrants étaient particulièrement proches et bruyants.
L’armée ukrainienne a été retenue avec son artillerie de réponse. « On nous reproche souvent d’aller trop lentement », m’a dit un militaire qui n’a pas voulu révéler son nom. « Mais nous vérifions les informations en temps réel à plusieurs reprises à partir de différentes sources. Nous ne voulons pas frapper les civils. C’est pourquoi nous avançons lentement », a-t-il déclaré.
Un soldat du nom de Vadym m’a dit qu’au printemps, il y avait un troupeau de vaches abandonnées dans le no man’s land. « Ils migraient constamment, soit en broutant de notre côté, soit plus près des Russes. C’est ainsi que nous avons su que le territoire n’était pas miné », a-t-il déclaré. Il a ri et a ajouté : « Nous avons même pensé, peut-être, à nous déguiser en vaches pour attaquer les Russes. Vaches de Troie. Mais ensuite, les Russes ont tiré sur le troupeau.
L’armée ukrainienne est maintenant occupée à essayer de déminer les villages nouvellement libérés, qui sont heureusement de retour entre nos mains, là où ils appartiennent. Et tandis qu’ils continuent de déminer les territoires, à la périphérie de la ville de Kherson, les gens s’affairent à arracher des banderoles, des pancartes et des drapeaux russes.
Au moment où j’écris ceci, il n’y a toujours pas de téléphone ou de connexion Internet dans la ville de Kherson – il n’y a pas encore de lumière, d’eau ou de chauffage non plus. Pendant ce temps, nous nous demandons tous ce que la Russie va faire ensuite, et si elle décidera de bombarder la ville depuis la rive gauche du Dnipro, où leurs forces sont en train de creuser et d’établir une ligne défensive.
Cependant, j’ai maintenant pu avoir une brève conversation avec ma mère grâce à ceux qui lui ont rendu visite. Elle m’a dit qu’elle se joignait à d’autres avec des drapeaux au centre-ville pour célébrer la libération de la ville.
Je suis impatient de les voir et de les serrer dans mes bras. Mais pour l’instant, l’entrée et la sortie de la ville, ainsi que de la région, restent sous le contrôle étroit de l’armée, qui déminage le territoire et recherche les soldats russes restants.
Cependant, comme ma mère me l’avait dit avant de me dire au revoir, « Une fois que l’Ukraine sera là, nous savons qu’il y aura de la vie ici. »