Mais des œufs ou des anguilles adultes en train de se reproduire n’ont jamais été vus à proximité. La question est donc restée sans réponse… jusqu’à présent.
Les balises d’archivage satellite pop-up sont un type relativement nouveau de dispositif de suivi qui permet aux scientifiques de cartographier les mouvements des créatures marines d’une manière qui n’était tout simplement pas possible auparavant.
Les balises enregistrent où les animaux se déplacent, à quelle vitesse ils se déplacent et même à quelle profondeur ils plongent. Ensuite, les balises se détachent et flottent à la surface où elles peuvent transmettre des données entre les mains de scientifiques enthousiastes.
La migration de l’anguille européenne est impressionnante, mais elle reste entourée de mystère. Toutes les anguilles du continent proviennent du même lieu de frai – oui, même les anguilles des étangs de basse-cour, qui peuvent glisser le long de la terre jusqu’à la mer après seulement un peu de pluie. Les anguilles peuvent même escalader d’énormes murs de barrage ! Mais comment savent-ils où aller ? Comment décident-ils quand ?
L’Australie aussi a ses illustres anguilles. Ils restent généralement entre eux, à tel point que la plupart d’entre nous ne sauraient même pas qu’ils sont là. Mais avec toute cette pluie et ces inondations, il y a une chance que vous en tombiez bientôt sur un.
J’ai donc pensé que c’était le bon moment pour partager cinq choses que vous ne saviez peut-être pas sur les anguilles, y compris en Australie.
1. Nous avons notre propre histoire de migration merveilleuse en Australie
Bien qu’elles ne soient pas aussi longues que le voyage de l’anguille européenne, les anguilles à nageoires courtes d’Australie entreprennent une migration massive.
Dans une recherche publiée l’année dernière, des chercheurs de l’Arthur Rylah Institute et de la Gunditj Mirring Traditional Owner Aboriginal Corporation ont utilisé des balises de suivi par satellite pour cartographier le chemin de 16 anguilles de la baie de Port Phillip au large de Melbourne à la mer de Corail à l’extérieur de la Grande Barrière de Corail. Certains ont parcouru près de 3 000 km en seulement cinq mois.
C’est un voyage ardu. Les balises montraient des anguilles plongeant à des profondeurs de près de 1000 mètres sous la surface de l’océan, profitant des courants et esquivant les prédateurs. Cependant, tous n’ont pas réussi – au moins cinq des anguilles suivies ont été mangées par des requins ou des baleines.
2. Les anguilles sont des maîtres des courses à obstacles
Quand on y pense, il y a plus que quelques obstacles entre les eaux douces intérieures et l’océan. De nombreux marécages et zones humides qui auraient traditionnellement offert un passage sûr ont été comblés, remplacés par des fermes, des barrages et des villes.
Et pourtant, les anguilles trouvent un moyen. Une caractéristique clé est leur capacité à respirer à travers leur peau, ce qui signifie que même le drain le moins profond ou la pelouse imbibée de flaques d’eau contient suffisamment d’eau pour qu’ils puissent se déplacer.
Selon les légendes urbaines, des anguilles ont été vues rampant dans les gouttières urbaines, les ovales sportifs ou les fontaines des campus universitaires, suivant d’anciennes voies de retour vers la mer.
3. Les anguilles sont des transformatrices expertes
Imaginez si vous deviez traverser la puberté quatre ou cinq fois, chaque changement corporel étant plus dramatique que le précédent. Ensuite, vous auriez une assez bonne compréhension de ce que c’est que d’être une anguille.
Les anguilles migratrices doivent passer du statut de poisson d’eau salée à celui d’eau douce et inversement, ce qui signifie qu’elles ont incroyable Les cycles de la vie. Ils commencent comme de minuscules larves dans l’océan des Sargasses ou de la mer de Corail où ils fraient, avant de se transformer en « anguilles de verre » translucides.
Après cela, ils se transforment en « civelles » plus foncées à environ un an alors qu’ils retournent dans l’eau douce, où ils finissent par devenir des anguilles adultes qui vivent dans nos rivières, lacs et barrages.
Le moment venu, ils effectuent leur transformation finale en machines maigres, méchantes et migrantes – connues sous le nom d’anguilles argentées.
Leurs yeux s’agrandissent et leur tête devient pointue et profilée. Ils arrêtent également de manger, car leur estomac se rétrécit pour faire place à de plus grosses gonades (d’autant mieux pour frayer avec).
Moment où un surfeur affronte la « vague la plus lourde du monde »
4. Sigmund Freud était aussi un fan d’anguille
En parlant de gonades, Sigmund Freud (oui, ce Freud) a passé les premières années de sa carrière de chercheur à essayer de comprendre l’anatomie sexuelle des anguilles.
Malheureusement pour Freud et les anguilles, la seule façon de savoir si une anguille est un mâle ou une femelle est de la disséquer pour observer ses organes reproducteurs internes.
Malgré des centaines de dissections, Freud a rarement trouvé des anguilles mâles. Il s’avère que c’est parce que les anguilles ne développent des organes reproducteurs que plus tard dans la vie – généralement pas avant l’âge d’au moins dix ans.
5. Les anguilles peuvent vivre très longtemps
Oui, ces longs poissons ont une longue vie, certaines anguilles vivant jusqu’à plus de 50 ans.
Un homme en Suède a affirmé que son anguille de basse-cour vivait jusqu’à 155 ans, tandis qu’une autre anguille aurait vécu jusqu’à 85 ans dans un aquarium suédois.
Les anguilles passent les premières années de leur vie à se rendre de leurs frayères à l’eau douce, et les dernières à faire le voyage de retour vers la mer. Ils ne font ce frai qu’une seule fois – après cela, ils meurent.
Pourquoi ce genre de recherche est-il important?
Il y a encore tellement de choses que nous ne comprenons pas sur les anguilles dans le monde. Mais des recherches par satellite telles que celle publiée cette semaine nous rapprochent un peu plus de l’assemblage de toutes les pièces.
Cela a de réelles implications sur la façon dont nous prenons soin des populations d’anguilles. L’anguille européenne (Anguilla anguilla) est en danger critique d’extinction, l’espèce ayant connu des déclins allant jusqu’à 95 % au cours des 50 dernières années.
Nous ne savons pas vraiment à quel point les anguilles australiennes suivent bien. Si nous comprenons où les animaux se reproduisent et comment ils s’y rendent, cela signifie que nous pouvons trouver des moyens d’aider, plutôt que d’entraver leur voyage, et de protéger les endroits qui sont importants.