Il y a sept ans, Kelly Harrop travaillait dans une écurie tout en courant régulièrement des semi-marathons et des courses de 10 km. Puis elle a commencé à souffrir de problèmes digestifs. Les scans ont finalement révélé des marques sur ses poumons. Le diagnostic ultérieur était direct. « J’ai eu un cancer du poumon. Ce fut un choc. J’étais en forme, en bonne santé et je n’avais jamais fumé », a-t-elle déclaré au Observateur.
Kelly a subi une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur, suivie d’une chimiothérapie. Mais les médecins savaient qu’il y avait un risque de réapparition de la tumeur, alors ils l’ont inscrite dans un nouveau programme de recherche, TRACERx. Financé par Cancer Research UK, le projet de 14 millions de livres sterling a été mis en place il y a 10 ans pour étudier comment les tumeurs pulmonaires apparaissent et évoluent. Au total, 850 patients atteints d’un cancer du poumon à un stade précoce ont été étudiés et suivis du diagnostic au traitement.
L’une des premières percées a consisté à découvrir que les tumeurs génétiquement instables, qui présentent la plus grande diversité de mutations, ont les pires résultats cliniques.
« Après la chirurgie et la chimiothérapie, environ 70 % des patients atteints d’un cancer du poumon sont guéris. Cependant, les autres rechuteront en raison de la propagation métastatique et nous avons constaté que ces cas ont tendance à être liés aux tumeurs présentant le plus d’anomalies chromosomiques », a déclaré le professeur Charles Swanton, chef du projet, du Francis Crick Institute de Londres.
Seulement 10% de ceux qui souffrent de telles rechutes seront en vie après cinq ans, a ajouté Swanton. Alors pourrait-on trouver un moyen d’identifier les patients à haut risque de récidive en évaluant les niveaux de leurs anomalies chromosomiques ?
Les tumeurs récidivantes pouvaient alors être repérées bien avant l’apparition des symptômes, ce qui permettait aux patients de gagner un temps crucial. « Dans les tout premiers stades du retour d’un cancer du poumon, le fardeau de la maladie est beaucoup plus faible et les mesures prises alors auront un impact beaucoup plus important », a déclaré Swanton.
L’équipe TRACERx a réussi, en développant une technique qui peut séparer les patients qui rechuteront certainement de ceux qui sont beaucoup moins susceptibles de le faire. L’un des premiers patients à participer aux essais de la nouvelle technique était Kelly Harrop.
« Mon sang a été testé tous les trois mois, puis réduit à tous les six mois jusqu’à ce que, cinq ans après ma chirurgie et ma chimiothérapie, les tests aient été arrêtés et on m’a donné le feu vert », a-t-elle déclaré.
La nouvelle technique, qui est toujours en train de terminer ses essais cliniques, fournit des avertissements précoces du retour d’un cancer tout en libérant les patients cancéreux en convalescence qui ne risquent pas le retour d’une tumeur, comme Kelly, de subir des traitements supplémentaires inutiles. « Cela signifie que nous pouvons cibler les patients qui en ont le plus besoin lorsqu’ils sont le plus réceptifs au traitement », a déclaré Swanton.
Mais le cas de Kelly soulève une question importante. Elle n’avait jamais fumé mais avait tout de même développé un cancer du poumon. La maladie est étroitement liée au tabagisme, mais les « jamais fumeurs » représentent 10 à 20 % des cas. La recherche financée par TRACERx a depuis découvert un risque clé.
« Nous avons découvert que la pollution de l’air est un déclencheur important du cancer du poumon. Il génère une réponse inflammatoire dans les poumons, déclenchant un afflux de globules blancs qui, à leur tour, libèrent des molécules de signalisation qui incitent la membrane pulmonaire à initier une réponse de cicatrisation. Fondamentalement, cette réponse tourne mal si les cellules abritent une mutation particulière. Le résultat est une tumeur », a déclaré Swanton.
« Nous constatons que ces mutations rares se produisent dans un très petit nombre de cellules dont la fréquence augmente dans le cadre du processus de vieillissement naturel », a-t-il ajouté. « Nous avons découvert que les cellules ont besoin de la mutation et doivent être exposées à la pollution de l’air générant une réponse inflammatoire pour qu’un cancer se déclare. »
La découverte est un autre développement clé dans la lutte contre la maladie et sera suivie l’année prochaine lorsque Cancer Research UK engagera 13 millions de livres supplémentaires dans la deuxième phase de 10 ans de son programme de recherche sur le cancer du poumon, TRACERx Evo, qui s’appuiera sur le passé. découvertes et étudier le rôle de la pollution de l’air et d’autres facteurs dans la maladie.
« Le cancer du poumon est une forme de chaos génétique sans précédent parmi les autres types de tumeurs », a ajouté Swanton.
« Donc, si nous pouvons le battre, nous pouvons vaincre n’importe quel cancer. »