La taille inattendue du monde nouvellement découvert, appelé TOI 5205b, a conduit les chercheurs à l’appeler la « planète interdite ».
De la taille de Jupiter, il a été repéré par des chercheurs utilisant le Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, de la NASA.
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire.
La mission de chasse aux planètes, lancée en 2018, étudie la lumière des étoiles les plus proches et les plus brillantes pour repérer les baisses de lumière des étoiles, ce qui suggère que ces étoiles ont des planètes en orbite autour d’elles.
La mission TESS a trouvé des milliers de planètes potentielles.
L’exoplanète orbite autour d’une étoile naine rouge appelée TOI-5205, qui représente environ 40% de la taille et de la masse de notre soleil, et une température d’environ 3 127 degrés par rapport à la moyenne fulgurante du soleil de 5 527 degrés.
Une étoile naine M est plus petite, plus froide et plus rouge que notre soleil.
Ces étoiles sombres sont parmi les plus courantes de l’univers, et ces dernières années, les astronomes ont découvert que les étoiles naines M sont plus susceptibles d’avoir des planètes en orbite autour d’elles.
Mais les astronomes ne s’attendaient pas à ce que de si petites étoiles hébergent des planètes géantes – et c’est exactement ce qu’ils ont découvert en examinant de plus près le système planétaire TOI-5205.
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Une étude détaillant les résultats a été publiée mardi dans The Astronomical Journal.
« L’étoile hôte, TOI-5205, est à peu près quatre fois plus grande que Jupiter, mais elle a réussi à former une planète de la taille de Jupiter, ce qui est assez surprenant », a déclaré l’auteur de l’étude, Shubham Kanodia, chercheur postdoctoral au Carnegie. Institution for Science à Washington, DC, dans un communiqué.
Les astronomes ont trouvé quelques planètes géantes gazeuses en orbite autour d’étoiles naines M plus anciennes, mais TOI 5205b est la première géante gazeuse à être trouvée autour d’une étoile naine M de faible masse.
Les chercheurs ont comparé la planète à un pois tournant autour d’un citron.
Dans notre système solaire, Jupiter pourrait être comparé à un pois en orbite autour d’un pamplemousse (représentant notre soleil).
Lorsque TOI 5205b passe devant son étoile pendant son orbite, la planète bloque 7 % de sa lumière.
La découverte du système planétaire remet en question les théories sur la formation des planètes.
Les étoiles se forment à partir d’énormes nuages de gaz et de poussière dans l’espace.
Le matériau restant de la formation des étoiles tourbillonne autour de l’étoile et crée un disque en rotation où naissent les planètes.
« L’existence de TOI-5205b étend ce que nous savons des disques dans lesquels ces planètes sont nées », a déclaré Kanodia.
« Au début, s’il n’y a pas assez de matériau rocheux dans le disque pour former le noyau initial, alors on ne peut pas former une planète géante gazeuse.
« Et à la fin, si le disque s’évapore avant que le noyau massif ne soit formé, alors on ne peut pas former une planète géante gazeuse.
« Et pourtant, TOI-5205b s’est formé malgré ces barrières de sécurité. D’après notre compréhension actuelle nominale de la formation des planètes, TOI-5205b ne devrait pas exister ; c’est une planète « interdite ».
Les chercheurs veulent observer la planète à l’avenir à l’aide du télescope spatial James Webb, qui pourrait détecter si le TOI-5205b a une atmosphère et révéler davantage de secrets sur sa formation.
Selon l’équipe de recherche, les données recueillies à partir du détecteur de planètes de la zone habitable sur le télescope Hobby-Eberly de 10 m de l’université du Texas à l’observatoire McDonald d’Austin montrent le potentiel de découvertes futures.
Les observations « suggèrent déjà la présence d’autres planètes de ce type, ce qui suggère que TOI-5205 b – bien que certainement une valeur aberrante – n’est pas la seule », a écrit Kanodia dans un article de blog.