Après le coup avec lequel la Formule 1 s’est terminée la saison dernière à Abu Dhabi, il était peut-être normal que cette année une saison quelque peu décevante se termine avec un gémissement sur le circuit de Yas Marina.
Max Verstappen a remporté la finale de la saison avec la même exécution dominante et parfaite qui a depuis longtemps assuré son deuxième championnat, mais c’était une autre victoire qui n’a fait que souligner à quel point le sport a raté un véritable combat en tête de grille.
Lewis Hamilton était au cœur de tout cela avec Verstappen l’année dernière, perdant dans cette décision controversée à Abu Dhabi. La déception écrasante n’a sans doute pas été atténuée par une saison ardue avec une Mercedes peu performante. Il a hâte de voir l’arrière de la voiture qui a livré une dernière ignominie à Yas Marina, lorsqu’il a été contraint à l’abandon sur problème hydraulique à trois tours de la fin.
Trop pour le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, qui a annoncé son intention de n’utiliser les voitures qu’une seule fois. Les faire se cacher à l’usine et à l’usine de moteurs de l’équipe, comme le fantôme de Banquo, « pour encourager les autres ».
Wolff a déclaré: «Nous allons mettre ces voitures dans les réceptions de Brackley et Brixworth pour nous rappeler chaque jour à quel point cela peut être difficile. C’est une saison de construction de caractère. C’est brut et c’est mauvais et c’est normal de se sentir comme ça, mais l’année prochaine, nous sommes de retour.
Pour Hamilton, il n’y a pas grand-chose à retenir de l’année, à part son appréciation de la force avec laquelle son équipe a travaillé pour amener sa voiture dans un état compétitif tel qu’elle était, entre les mains de son coéquipier George Russell, enfin capable de gagner une course à le dernier tour au Brésil.
Il n’y avait pas de si petit confort pour Hamilton à Abu Dhabi. À la fin de la saison, il en va de même pour son record remarquable d’être le seul pilote à avoir remporté une victoire à chaque saison où il a concouru en F1 depuis ses débuts en 2007. Il peut ignorer cela comme une non-pertinence, mais il est également tombé dans territoire dans lequel il ne sera pas heureux. Il termine la course au titre en sixième position, son classement le plus bas et derrière Russell, qui a terminé quatrième et a pris la cinquième place à Abu Dhabi.
En 16 ans de carrière, ce n’est que la troisième fois que Hamilton est surclassé par un coéquipier.
Il n’y aura pas de bons souvenirs de son W13 récalcitrant, a concédé Hamilton dans ce qu’il a décrit comme l’une de ses trois pires saisons. « Nous avons commencé avec une voiture dont nous ne voulions pas et nous avons terminé avec une voiture dont nous ne voulions pas », a-t-il déclaré. «Je suis très heureux que ce soit terminé et terminé. J’ai tout donné, mais finalement la dernière course a été comme toute ma saison. Ça résume mon année. »
Verstappen n’a pas enduré une telle angoisse avec ses machines. Sa victoire était une affaire piétonne incontestée à l’avant, mais la vraie bataille était dans son sillage. Derrière lui, Charles Leclerc de Ferrari et Sergio Pérez de Red Bull se disputaient la deuxième place du championnat. Ils ont pris le fil après avoir adopté des stratégies alternatives, mais le one-stop de Ferrari a finalement porté ses fruits. Leclerc a brillamment réussi son caoutchouc jusqu’au drapeau pour sceller la deuxième place malgré une charge de Pérez qui était troisième. Red Bull a une fois de plus refusé son premier titre de pilote un-deux.
L’équipe n’en dormira pas. Malgré tout, c’était serein pour Verstappen, cela aussi reflétait bien sa saison et celle de Red Bull, du moins sur la bonne voie. Il clôture avec 15 victoires en 22 courses, un record, et son équipe en a remporté 17, son meilleur retour. Ils entrent dans le top de la fin de la saison et resteront favoris lors de la reprise des courses en mars de l’année prochaine.
Mercedes a du pain sur la planche pour les défier, mais c’est Ferrari qui doit faire le plus d’introspection cet hiver. Ils l’ont quitté bien trop tard dans la saison pour finalement réussir un coup stratégique pour Leclerc qui a également assuré la deuxième place de la Scuderia au championnat des constructeurs. Trop peu trop tard après une année semée d’erreurs et l’hiver présente une chance pour l’équipe de se remettre à zéro.
Leur dernier défi pour le titre a été monté par Sebastian Vettel qui a fait des adieux émouvants lors de sa dernière course, prenant sa retraite après une carrière de 16 ans et quatre championnats du monde. « Je suis sûr que ça va me manquer plus que je ne peux l’imaginer », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas grand-chose à dire, je me sens vide. »
Il a terminé avec la 10e place pour Aston Martin sur la piste où il a remporté son premier titre en 2010 et a reçu une ovation debout bien méritée alors qu’il sortait de sa voiture pour la dernière fois.
L’Allemand met un terme à sa carrière au moment même où la nouvelle génération monte en puissance. Verstappen est à l’avant-garde et avec facilité et finalité à Abu Dhabi, il a une fois de plus démontré son ascension en 2022. La F1 doit espérer qu’il sera testé un peu plus durement la prochaine fois.
Carlos Sainz a terminé quatrième pour Ferrari, Lando Norris et Daniel Ricciardo sixième et neuvième pour McLaren, Esteban Ocon septième pour Alpine et Lance Stroll huitième pour Aston Martin.