Il n’y aura probablement pas de bref débriefing chez Mercedes à Barcelone, car l’équipe, autrefois aussi efficace sur le plan opérationnel, a eu l’air maladroite lors des qualifications pour le Grand Prix d’Espagne. Même le directeur de l’équipe, Toto Wolff, a levé la main sur ce qu’il a décrit comme un incident « idiot ».
Max Verstappen a réalisé un tour dévastateur pour la pole mais dans son sillage, Lewis Hamilton et son collègue pilote Mercedes, George Russell, se sont heurtés sur la piste, la première fois que le duo s’est affronté depuis qu’ils sont devenus coéquipiers en 2022.
L’incident n’était pas intentionnel, a déclaré Wolff, et un échec de la part de l’équipe. « Tout est dû à une mauvaise communication car les pilotes d’une même équipe ne veulent pas se percuter lors de leur dernier tour de qualification », a-t-il déclaré. « C’était juste une situation malheureuse. Ça a l’air idiot.
Russell, qui avait interrompu un tour lancé et cherchait à en entamer un autre, ne savait pas qu’Hamilton était derrière lui et s’approchait au rythme pour commencer son propre tour rapide lorsqu’il s’est déplacé dans la ligne droite. Hamilton a été forcé sur l’herbe pour éviter Russell mais l’a coupé, endommageant son aileron avant dans le processus.
Hamilton a accusé son coéquipier d’avoir reculé en disant: « C’est vraiment dangereux. »
Russell a rejeté la faute sur l’équipe, affirmant qu’il n’avait pas été informé que Hamilton était derrière lui et a insisté sur le fait qu’il y aurait une enquête. « Juste un énorme malentendu », a-t-il déclaré.
« Nous devons parler en interne de la façon dont cela s’est passé parce que [with] deux coéquipiers qui ne devraient jamais arriver, ce n’était pas la faute de l’un ou de l’autre, Lewis ne savait probablement tout simplement pas que je commençais un tour aussi.
Hamilton a également qualifié cela de mauvaise communication et a déclaré qu’il en avait parlé à son coéquipier. « Je suis allé lui serrer la main et c’était tout. »
Avec l’équipe déjà aux prises avec une voiture qui est en retard (bien qu’elle se soit certainement améliorée à Barcelone, avec Hamilton cinquième), elle doit être opérationnelle à tous les niveaux pour maximiser ses chances. Au lieu de cela, cela semblait être un cas où ils détournaient les yeux du ballon.
Les deux pilotes ont été convoqués par les stewards, Russell faisant face à une accusation de « changement de direction anormal » provoquant un impact, s’étant qualifié en 12e aux prises avec la mauvaise configuration.
À l’extrémité pointue de la grille, Verstappen livrait, en revanche, une autre masterclass écrasante. Sur une piste qui correspond aux atouts de Red Bull, le Néerlandais a été absolument dominant. À la fin des affaires de Q3, il volait, donnant le ton avec un tour de 1 min 12,272 s lors de sa première course rapide, près d’une seconde d’avance sur le reste du peloton.
Pour les deuxièmes tours lancés, le champion du monde en avait fait assez : personne ne pouvait s’approcher et Verstappen était de nouveau en hausse dans les deux premiers secteurs avant de reculer avec la pole sécurisée. Il a terminé avec une demi-seconde d’avance et aurait été encore plus en avance s’il avait terminé cette dernière course. « La voiture était sur des rails », a-t-il dit et c’était vraiment le cas.
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Verstappen mène le championnat avec 39 points d’avance sur son coéquipier, Sergio Pérez, qui a connu une autre qualification choquante après avoir filé et terminé 11e. Le champion du monde compte quatre victoires en six courses cette saison, Red Bull étant toujours invaincu.
En effet, à Barcelone, Verstappen a concédé pour la première fois que l’avantage de l’équipe en termes de rythme était tel qu’il était concevable qu’ils puissent réussir un exploit sans précédent en remportant un balayage net des victoires sur les 22 rencontres. Sur cette forme, cela semblait réalisable.
Wolff a été franc dans son évaluation de l’avantage que lui et Red Bull détiennent maintenant. « Verstappen est juste à un niveau différent et ça me fait chier de dire ça mais c’est la réalité », a-t-il déclaré. « C’est une méritocratie et ils ont fait du très bon travail et ils sont juste loin. »
Carlos Sainz a terminé deuxième pour Ferrari, Lando Norris un excellent troisième pour McLaren avec Pierre Gasly en quatrième pour Alpine. Il y a eu une sortie choc en Q1 pour Charles Leclerc de Ferrari, qui a terminé 19e après n’avoir eu le temps de boucler qu’un tour rapide sur une piste sèche.
Lance Stroll et Fernando Alonso étaient sixième et neuvième pour Aston Martin, Esteban Ocon septième pour Alpine, Nico Hülkenberg huitième pour Haas et Oscar Piastri dixième pour McLaren.
Pérez de Red Bull a commis une autre erreur lors des qualifications et est sorti à la 11e place, compromettant encore plus ses espoirs de titre. Zhou Guanyu était 13e pour Alfa Romeo et Nyck de Vries et Yuki Tsunoda 14e et 15e.
Valtteri Bottas était 16e pour Alfa Romeo, Kevin Magnussen 17e pour Haas, Alex Albon et Logan Sargeant 18e et 19e pour Williams.