Le match des Six Nations du Pays de Galles contre l’Angleterre à Cardiff samedi est toujours en suspens avant les pourparlers cruciaux de mercredi visant à éviter une grève potentielle des principaux joueurs du pays.
L’entraîneur-chef Warren Gatland a déclaré qu’il gardait espoir d’aligner une équipe ce week-end, mais qu’il avait dû retarder la nomination de son équipe le jour du match, les négociations n’étant pas encore terminées. La décision d’annuler l’annonce de l’équipe prévue mardi et d’annuler une séance d’entraînement prévue l’après-midi n’était que les derniers signaux de détresse rouges à émerger de l’hôtel de l’équipe du Pays de Galles dans la vallée de Glamorgan.
Warren Gatland a fait de son mieux pour paraître optimiste – « après avoir parlé à quelques personnes, je suis convaincu que nous trouverons une solution », a déclaré l’entraîneur-chef, – mais les préparatifs de son équipe ont déjà été sérieusement compromis. Jamais, certes, tous les joueurs professionnels du Pays de Galles n’avaient été conviés à une rencontre à peine 72 heures avant un grand international.
Une grève est envisagée en raison de l’incertitude persistante sur les contrats des joueurs pour la saison prochaine, la Welsh Rugby Union et les quatre régions n’ayant pas encore signé un nouvel accord de financement de six ans. Avec certains joueurs, par conséquent, ne sachant pas s’ils auront un emploi au-delà de la fin de cette saison, il y a beaucoup de colère et de frustration. Les joueurs font pression pour l’abolition de la règle controversée autorisant uniquement les joueurs gallois avec 60 sélections à être éligibles pour l’équipe nationale s’ils sont basés à l’étranger, la suppression d’une clause de rémunération qui verrait 20% de leur salaire devenir lié à la performance et représentation des joueurs au sein du Professional Rugby Board du Pays de Galles.
Gatland a clairement indiqué que la menace d’une grève était bien réelle – « Je pense que c’est une menace réelle – cela ne fait aucun doute » – mais reste prudemment optimiste qu’une solution peut être trouvée. « J’espère que ces choses seront résolues et que les garçons se présenteront jeudi, impatients de partir samedi », a-t-il déclaré. « Ce que les joueurs demandaient est certainement raisonnable. Espérons que les discussions seront acceptables pour les deux parties… vous devez trouver un compromis.
L’annulation du plus grand match du Pays de Galles de l’année déclencherait presque certainement l’effondrement financier d’au moins une région et plongerait le WRU dans une autre rangée toute-puissante avec les Six Nations, les sponsors et les diffuseurs. Une grève totale serait donc une affaire massive, mais des fissures financières majeures sont évidentes dans le modèle de rugby gallois depuis des années.
Non seulement les joueurs sont confrontés à d’importantes réductions de salaire, mais des coupes budgétaires régionales radicales pourraient conduire les quatre équipes – Scarlets, Ospreys, Dragons et Cardiff – à devenir non compétitives à la fois dans le United Rugby Championship et dans la Heineken Champions’ Cup. L’effet d’entraînement pour l’équipe nationale serait également important.
Pas étonnant que les joueurs du Pays de Galles aient été enfermés dans des pourparlers avec le directeur général par intérim de la WRU, Nigel Walker, et des membres du PRB. En fin de compte, Gatland a décidé que plus de « clarté » était nécessaire avant de pouvoir nommer son équipe pour affronter l’Angleterre, la vue d’un Alex Cuthbert clopinant dans une botte médicale compliquant encore l’équation.
Cela posait la question de savoir si Gatland regrettait d’avoir accepté de retourner au Pays de Galles pour un deuxième mandat. Il dit qu’il n’était pas au courant des troubles en coulisses et qu’il n’a saisi la véritable gravité de la situation que la semaine dernière. « J’aurais aimé savoir certaines choses qui se passaient, en fait », a-t-il déclaré. « Cela a été un défi… vous devez juste le prendre sur le menton et vous concentrer sur votre travail en termes de préparation de l’équipe. »
D’un point de vue logistique, Gatland reste un fan de la règle existante des 60 sélections – « Il y a un avantage à être basé au Pays de Galles et à faire partie de la configuration pour obtenir plus de temps de préparation » – mais un nouveau seuil de 25 sélections peut désormais remplacer il. Les niveaux de salaire devraient également baisser sensiblement alors que le rugby professionnel continue de faire face aux séquelles financières de Covid.
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« Ce n’est pas seulement au Pays de Galles, mais partout ailleurs aussi », a déclaré Gatland. « Il doit y avoir une remise à zéro et un équilibre pour s’assurer que les gens ne dépensent pas trop. Il y a un certain nombre de problèmes au Pays de Galles en termes de respect de nos moyens. Il y a probablement eu un dépassement de dépenses par rapport à l’argent généré dans le jeu et les joueurs en sont conscients. Ils savent qu’à l’avenir, il faudra probablement une petite réduction des salaires.
L’anxiété croissante ressentie par de nombreux acteurs régionaux basés au Pays de Galles n’est cependant que trop réelle. L’accessoire expérimenté de Cardiff Dmitri Arhip, qui a besoin d’une intervention chirurgicale pour un tendon d’Achille récemment déchiré, fait partie des personnes extrêmement préoccupées par l’avenir. « Il reste trois mois avant l’expiration de mon contrat et je ne sais pas ce qui va se passer ensuite ? » a-t-il déclaré dans un post sur Instagram. « Je suis très déçu que nous soyons dans cette position et (par) le manque de mouvement et d’urgence dans le rugby gallois. »