Des chats sauvages pourraient être relâchés en Angleterre pour la première fois depuis des centaines d’années alors que les Wildlife Trusts recrutent un expert pour les aider à les réintroduire dans la nature.
Après avoir été chassé jusqu’à l’extinction, le chat sauvage européen est désormais le mammifère indigène le plus rare du Royaume-Uni. Ils sont plus gros que le chat domestique, qui est issu des chats sauvages d’Afrique. Il n’a pas été repéré dans le sud de l’Angleterre depuis le 16ème siècle, mais il semble maintenant possible que l’animal soit retrouvé en train de traquer le paysage une fois de plus.
Après que le Vincent Wildlife Trust ait trouvé que la forêt de ronces du Devon et des Cornouailles était l’endroit le plus approprié pour la libération des prédateurs duveteux, le Wildlife Trust local a commencé à prendre des mesures sérieuses pour voir s’il pouvait les réintroduire.
L’organisme de bienfaisance embauche un agent de chasse sauvage, qui sera chargé de déterminer s’il est possible de libérer les mammifères.
Autrefois répandus à travers le Royaume-Uni, les chats ne se trouvent que dans les régions reculées de l’Écosse. Cette petite population est jugée non viable par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), avec 30 animaux sauvages montrant un degré élevé d’hybridation avec les chats domestiques.
Peter Burgess, du Devon Wildlife Trust, est en partie responsable du succès de l’essai de castor sur la rivière Otter, qui abrite une population sauvage florissante de rongeurs autrefois éteints localement. Il étudie maintenant comment les chats sauvages pourraient être réintroduits par le Wildlife Trust dans le Devon.
« Des études de faisabilité préliminaires ont montré qu’il existe un très fort potentiel pour eux dans le sud-ouest de l’Angleterre », a-t-il déclaré au Guardian. « Maintenant, nous passons au niveau supérieur, en examinant tout impact qu’ils auraient sur l’écosystème et en voyant s’il y a un soutien dans la communauté locale. »
Burgess espère qu’il sera possible de les réintroduire. « Ils étaient autrefois très répandus dans tout le Royaume-Uni et sont maintenant notre mammifère le plus rare au bord de l’extinction. »
Les chats sauvages apporteraient des avantages écologiques, selon Burgess, en tant que « prédateur important qui a été retiré du paysage »..
Les chats seraient libérés d’un « livre généalogique » de chats sauvages génétiquement forts, qui pourraient un jour produire des chatons à libérer. Cela a été créé à la fois par des zoos et des éleveurs privés.
L’une des réserves que les gens ont à propos de la libération des chats sauvages est qu’il y a tellement de chats domestiques dans le paysage maintenant qu’il y a des inquiétudes quant à l’hybridation. « Ils ont tendance à éviter les chats domestiques, mais nous passerons les 18 mois à chercher des populations de chats sauvages », a déclaré Burgess.
Ceux qui s’intéressent à l’actualité du réensauvagement auront suivi la longue saga des lâchers de castors. Le processus de remise en liberté des castors dans la nature a été lent, mais s’il n’y a pas de problèmes de communauté ou d’habitat, on espère que ce projet pourra avancer beaucoup plus rapidement, car les chats sauvages sont une espèce indigène avec peu de réglementations concernant leur libération.
Burgess a déclaré: «Nous allons adhérer au code de Defra pour les réintroductions d’espèces – évaluer l’impact sur les sites protégés, par exemple. Nous devrions avoir une évaluation de la réglementation de l’habitat, mais même sans avoir besoin d’un permis spécifique, nous demanderions le soutien du gouvernement.
Certains agriculteurs craignent que les chats sauvages ne dérangent leur bétail ou ne mangent leurs moutons, mais les experts disent que cela ne se produirait pas car les chats sauvages aiment se cacher et prennent rarement quelque chose de plus gros qu’un petit rongeur.
Derek Gow, un agriculteur devenu rewilder basé dans le Devon, aide au projet et espère que cela signifie que les chats sauvages pourraient être de retour dans le paysage d’ici 2025.
« J’aimerais penser que nous aurons à nouveau des chats vivant en liberté en Angleterre d’ici 2025. Une fois que nous aurons les informations de faisabilité, nous examinerons comment nous produisons des chats que nous pouvons aider à sortir dans un environnement plus sauvage. C’est un processus relativement simple. Pour être clair, tout sera fait de manière responsable dans le cadre des directives de l’UICN », a déclaré Gow.
Il a dit que le projet était incroyablement important. «Nous voulons le faire de manière responsable, mais nous ne voulons pas parler pendant 50 ans et faire absolument des conneries. C’est un petit animal qui est très menacé et il va disparaître de cette île de notre vivant si nous n’agissons pas maintenant. Nous devons le ramener dans les habitats qu’il occupait auparavant. Il ne s’agit pas seulement de faire quelque chose de nouveau, il s’agit de sauver l’un de nos animaux les plus emblématiques de l’extinction. Nous l’avons éliminé parce que nous voulions sa fourrure épaisse et dense et ne voulions pas qu’il mange nos précieux lapins.