Le président chinois Xi Jinping pourrait pénétrer plus profondément dans la diplomatie ukrainienne dès la semaine prochaine, organisant à la fois son premier voyage en Russie et ses premiers entretiens avec le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy depuis l’invasion de Moscou.
Plusieurs sources proches des plans ont déclaré à Reuters que Xi pourrait se rendre à Moscou la semaine prochaine, un voyage plus tôt que prévu en réponse à une invitation de longue date du président Vladimir Poutine. Son projet de tenir également une vidéoconférence avec Zelenskyy a été rapporté par le Wall Street Journal, citant des sources, ce que Reuters n’a pas été immédiatement en mesure de confirmer de manière indépendante.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires lundi 13 mars. Le Kremlin a déclaré qu’il n’avait rien à annoncer pour le moment. Le bureau du président ukrainien n’a pas immédiatement répondu.
Les sources qui ont informé Reuters du projet de visite de Xi à Moscou ont refusé d’être identifiées compte tenu de la sensibilité de la question.
« En règle générale, les annonces de visites officielles à l’étranger sont coordonnées de manière synchrone par accord mutuel des parties », a déclaré à la presse le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. « Quand il y aura une telle préparation, nous vous le ferons savoir. »
Une visite de Xi en Russie serait un événement majeur pour Poutine, qui décrit la guerre en Ukraine comme un conflit avec la puissance combinée de l’Occident et a souvent évoqué son intention d’accueillir Xi dans les mois à venir. La Russie compte sur la Chine pour acheter du pétrole et du gaz qu’elle ne peut plus vendre en Europe.
Mais si la visite de Xi coïncide avec une réunion vidéo avec Zelenskyy, cela pourrait être un coup encore plus important pour les Ukrainiens, qui veulent que Pékin reste neutre plutôt que de raffermir leur soutien à Moscou. Zelenskyy a demandé à Xi de lui parler.
La Chine a refusé d’attribuer la responsabilité de la guerre tout en s’opposant aux sanctions occidentales contre la Russie. Il a dévoilé en février une proposition de plan de paix, accueillie avec scepticisme en Occident mais saluée à Moscou et accueillie avec prudence par Zelensky.
Les États-Unis ont déclaré à plusieurs reprises depuis le mois dernier qu’ils pensaient que la Chine envisageait d’armer la Russie, ce que Pékin nie. Zelenskyy a déclaré que cela entraînerait une troisième guerre mondiale, mais aussi qu’il pensait que Pékin était conscient de ces risques, ce qui implique qu’il doutait que cela soit probable.
La Chine et la Russie ont conclu un partenariat «sans limites» en février 2022, quelques semaines avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, et les deux parties ont réaffirmé à plusieurs reprises la force de leurs liens en public. Le plus haut diplomate chinois s’est rendu à Moscou en février pendant la semaine du premier anniversaire de la guerre, lorsque le président américain Joe Biden s’est rendu à Kiev.
Batailles de Bakhmut
Sur le terrain, les deux parties ont décrit des combats incessants à Bakhmut, une petite ville en ruine de l’est de l’Ukraine qui est devenue le principal centre d’une campagne hivernale russe impliquant des centaines de milliers de réservistes et de mercenaires fraîchement enrôlés.
Kiev a annoncé la semaine dernière qu’elle avait décidé de défendre Bakhmut plutôt que de se retirer. Les forces russes dirigées par l’armée privée de Wagner ont capturé la partie orientale de la ville mais n’ont jusqu’à présent pas réussi à l’encercler.
« Toutes les tentatives ennemies de capturer la ville sont repoussées par l’artillerie, les chars et d’autres puissances de feu », a déclaré le colonel-général ukrainien Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres qui a juré de ne pas se retirer, cité par le Centre militaire ukrainien des médias.
Le fondateur de Wagner, Yevgeny Prigozhin, a déclaré dimanche que la situation était « difficile, très difficile ».
« Plus nous sommes proches du centre de la ville, plus les combats sont durs… Les Ukrainiens jettent des réserves sans fin. Mais nous avançons et nous avancerons », a déclaré Prigozhin dans des commentaires publiés par son service de presse.
Il a également déclaré que les soldats russes fournissaient à ses troupes des camions de munitions. Il s’est déjà plaint que les hauts gradés russes privaient délibérément ses hommes de munitions, une allégation que le ministère de la Défense a rejetée.
Le combat de plusieurs mois pour Bakhmut est devenu la bataille d’infanterie la plus sanglante d’Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, décrite comme un hachoir à viande par les deux camps.
Moscou dit que le prendre serait un succès majeur, ouvrant la voie à la capture du reste de la région environnante de Donetsk, un objectif de guerre central. Kiev dit qu’il a décidé de ne pas se retirer, poursuivant la lutte pour infliger des pertes à une force d’assaut russe qui, selon lui, est motivée par le besoin de Poutine de revendiquer sa seule victoire en plus de six mois.
Après les avancées ukrainiennes tout au long du second semestre 2022, Kiev s’est concentré sur la défensive au cours des trois derniers mois, tandis que Moscou a lancé une campagne offensive en utilisant des réservistes mobilisés et des condamnés recrutés en prison comme mercenaires.
Kiev a signalé des plans pour un contre-assaut plus tard au printemps lorsque le sol boueux sèche et que des centaines de véhicules blindés occidentaux et de chars de combat Challenger et Leopard arrivent.
Les chars auraient un impact majeur, a déclaré Leonid Khoda, commandant de la 1ère brigade de chars ukrainienne qui combat dans le Donbass, composé des régions de Donetsk et Louhansk : « Tout le monde attend, la 1ère brigade de chars attend aussi. Il n’y a pas si longtemps, nous avons envoyé du personnel pour apprendre à faire fonctionner (Leopard) 2A6 », a-t-il déclaré à Reuters.
L’Ukraine affirme que l’usure de l’armée russe aidera sa contre-offensive plus tard. Mais tous les analystes militaires occidentaux ne sont pas convaincus que Bakhmut est le meilleur champ de bataille pour affronter les Russes en raison des pertes du côté ukrainien.
« Le taux d’attrition à Bakhmut est pire qu’ailleurs », a tweeté Rob Lee, un expert américain de la défense qui s’est rendu à Bakhmut ce mois-ci.
(Édité par Georgi Gotev)