UN le silence tombe avant le premier bal, et Edgbaston est plus silencieux dans ces derniers instants qu’il ne le sera encore jusqu’à ce que l’endroit soit vide le soir. Certains des fans ici ont acheté des billets pour ce match il y a neuf mois et l’ont attendu tout au long de l’automne, de l’hiver et du printemps. Maintenant, c’est presque là, et l’atmosphère des dernières secondes est impatiente et appréhensive. Tous les yeux sont tournés vers le milieu et le volume dans le Hollies Stand est tombé à un murmure. Personne ne sait ce qui va se passer, mais tout le monde est ravi que nous soyons enfin sur le point de le découvrir.
Les Ashes de cette année se sont sentis particulièrement imprévisibles, les Australiens n’avaient clairement aucune idée de ce à quoi s’attendre de cette équipe d’Angleterre, et ce n’est pas beaucoup plus évident, même pour leurs propres supporters. Personne ne sait comment leur approche facile à venir et facile à vivre résistera à une équipe australienne qui comprend les trois batteurs de test les mieux classés au monde, quatre excellents quilleurs rapides et le plus prolifique joueur de doigts de l’histoire. Quiconque dit le contraire ment. Personne ne sait vraiment rien, sauf que ce sera divertissant.
Pat Cummins a fini de s’assouplir et est prêt à la fin de sa course. Zak Crawley a marqué sa garde et le regarde, immobile dans l’ensemble, le corps armé et la chauve-souris prête. Cummins lance le ballon de sa main droite vers sa gauche, puis le passe à nouveau alors qu’il fait son premier pas vers le pli, deux, trois, quatre, cinq, six autres suivent, la foule applaudit maintenant, sept, huit, neuf, 10, 11, 12, et rugissant alors qu’il se rassemble dans son action, atterrit sur son pied avant, amène son bras et met les Cendres de 2023 en route.
L’histoire raconte que le premier bal des Cendres peut donner le ton à toute la série, et parfois c’est vraiment le cas. En 1994, Phil DeFreitas a servi une livraison assez décente à Michael Slater, qui a dépassé le point pour quatre, et l’Angleterre a perdu la série 3-1, enterrée sous une avalanche de points. En 2006, Steve Harmison l’a tiré si loin qu’il a volé directement du terrain à Andrew Flintoff à la glissade, et ils ont été battus 5-0. Et en 2021, Mitchell Starc a battu Rory Burns avec une livraison qui l’a battu à l’arrière des jambes, et l’Angleterre a été battue 4-0.
Tout cela, à la réflexion, pourrait vous en dire plus sur la nature fataliste de votre supporter anglais moyen que sur la question de savoir si une balle peut vraiment déterminer ce qui se passera au cours des cinq prochains tests.
Crawley, bien sûr, est censé être le maillon faible de cette équipe d’Angleterre. Après 34 tests, il a une moyenne de 28. Dans toute l’histoire du cricket anglais, seuls deux batteurs ont joué plus de tests tout en maintenant une moins bonne moyenne, l’un était Mike Brearley, qui a joué 38, et avait la bonne excuse d’être un grand capitaine, et l’autre était Mark Ramprakash. Mais Ben Stokes n’a pas le temps pour tout ça, il ne jure que par Crawley quelles que soient les statistiques. Ce n’est pas la manche une fois sur deux que Crawley tombe à un chiffre qui l’intéresse, c’est la manche une fois sur cinq où il tire et emmène l’équipe sur un dépliant.
Voici donc le ballon. C’est un peu court, un peu large, pas si différent, en fait, de celui que DeFreitas a lancé à Slater il y a toutes ces années, et maintenant, comme alors, vous devez compter que la plupart des ouvreurs seraient assez heureux de le laisser bien seul.
Mais pas Crawley. Il se penche et (quoi, sûrement pas?) Le frappe pendant quatre à travers une couverture supplémentaire, où il claque dans la limite comme un bouchon de champagne ricochant sur le plafond. Les fans autour d’Edgbaston éclatent, tandis que sur le balcon anglais, Ben Stokes fait une double prise alors que les joueurs autour de lui éclatent de rire.
Crawley était également en grève pour le début de la seconde, et cette fois, il a mis Josh Hazlewood à l’écart pour quatre autres, grâce à la jambe carrée. C’était la première fois dans l’histoire des Ashes que l’Angleterre frappait à quatre sur les premières balles des deux premiers quilleurs australiens.
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Il s’est avéré que c’était le matin de Crawley. Il est sorti pour frapper Nathan Lyon au sol, s’est levé et a poussé Scott Boland au loin, s’est avancé pour le conduire à travers la couverture et s’est penché en arrière pour fouetter Cummins à mi-guichet. Sous ce genre de forme, Crawley a l’air d’un millionnaire (et pas seulement parce qu’il l’est). Du côté des non-attaquants, il se tient comme un homme appuyé contre sa cheminée, et de l’autre, il agite sa batte comme s’il brandissait un tisonnier pour montrer à tout le monde comment il s’y était pris pour le bowling.
L’Angleterre a parcouru quatre points et demi alors qu’il était dans le pli, il a lancé les manches, lui a donné une poussée qui s’est poursuivie tout au long de l’après-midi même pendant que les guichets tombaient. Ce qui est, bien sûr, exactement le travail que l’Angleterre l’a choisi pour effectuer. Il est tombé, à la fin, coupant une prise derrière la dernière balle de la session. L’Australie l’avait déjà eu une fois déjà, quand il avait 37 ans, mais, bizarrement, ils n’ont pas réalisé qu’il l’avait frappé, alors ils n’ont pas fait appel pour le guichet. Il en avait fait 61, et vous avez eu le sentiment tenace que cela aurait dû être plus.
Parce que glorieux qu’il était, il a laissé la question sans réponse de savoir si ce truc dépensier suffira. Il est difficile d’imaginer que les batteurs australiens soient si prodigues.