La visite de Zelenskyy a été délibérément programmée alors que la guerre entrait dans une nouvelle phase dangereuse.
La Maison Blanche a invité Zelenskyy à comparaître avec le président Joe Biden, puis à s’adresser à une session conjointe du Congrès. Le voyage était prévu pour moins de deux semaines avant que les républicains ne prennent le contrôle de la Chambre, mettant potentiellement en danger l’aide future à Kyiv. Mais il était également important, ont déclaré de hauts responsables, de faire preuve de solidarité envers une Europe méfiante pour continuer à pousser le continent à soutenir l’Ukraine alors que les attaques terroristes russes contre les civils s’intensifient et que les températures chutent.
« La Russie utilise l’hiver comme une arme : geler les gens, les affamer, les couper les uns des autres », a déclaré Biden. « C’est le dernier exemple des atrocités scandaleuses que les forces russes commettent contre des civils ukrainiens innocents. »
L’armée ukrainienne a surpris le monde par sa capacité à repousser l’invasion de Vladimir Poutine. Moscou a subi des revers humiliants et les principaux combats – désormais largement gelés sur place – ont été confinés aux confins de l’Ukraine. Mais une nouvelle vague d’attaques russes contre le réseau électrique ukrainien a plongé une grande partie du pays dans l’obscurité et laissé des millions d’habitants fatigués par la guerre sans chauffage ni lumière.
Les conditions périlleuses ont incité Zelenskyy à se rendre à Washington pour remercier Biden de son soutien, mais aussi pour préciser que le combat était loin d’être terminé. Il a fait pression pour plus d’armes en décrivant les souffrances auxquelles sont confrontés les Ukrainiens ordinaires et en s’attardant à plusieurs reprises sur les parents qui ont perdu leurs enfants dans les bombes russes. Et il a dit que lorsque la tranche actuelle sera épuisée, il plaidera à nouveau pour plus.
« Vous ne le comprenez que lorsque la guerre est dans votre pays, lorsque quelqu’un comme ces terroristes de Russie vient chez vous », a déclaré Zelenskyy par l’intermédiaire d’un interprète lors d’une conférence de presse conjointe.
« Pour moi, une ‘paix juste’ n’est pas un compromis quant à la souveraineté, la liberté et l’intégrité territoriale de mon pays [and] le remboursement de tous les dommages infligés par l’agression de la Russie », a déclaré Zelenskyy. « Vous savez combien de parents ont perdu leurs fils et leurs filles en première ligne ? Alors qu’est-ce que la paix pour eux ?
En privé, la question d’un processus de paix a été une question épineuse pour les responsables américains. Il est reconnu que le soutien national à la guerre ne peut pas durer indéfiniment en l’absence de mesures tangibles pour tenter de mettre fin au conflit par voie diplomatique. Mais il est également reconnu que l’Ukraine s’en sort bien mieux que prévu. La ligne publique est que tout accord sera déterminé et dirigé par les Ukrainiens.
Pourtant, au cours des dernières semaines, de hauts responsables américains ont discuté avec leurs homologues européens et ukrainiens d’une proposition en 10 points que Zelenskyy avait présentée comme conditions d’un accord de paix. Parmi les discussions a été de savoir si une telle proposition est possible d’aborder cet hiver. Il y a également eu des conversations avec des Ukrainiens sur ce à quoi ressemblerait un éventuel arrêt des hostilités.
Mais personne n’a reçu d’indication réelle que la Russie est sérieuse au sujet de la proposition, qui exigerait entre autres que toutes les troupes russes quittent l’Ukraine. Au cours de son voyage à DC, Zelenskyy lui a rendu un très léger hommage.
Zelenskkyy est devenu un héros improbable de la démocratie, évoquant des comparaisons avec Winston Churchill pour se tenir avec défi dans la zone de guerre et rallier son peuple avec ses discours et ses messages vidéo.
Lui et Biden, qui ne s’étaient rencontrés qu’une seule fois avant la guerre, ont partagé une chimie facile mercredi alors qu’ils traversaient une Maison Blanche parée pour les vacances. Zelenskyy portait ses treillis militaires de marque tandis que Biden arborait une cravate aux couleurs bleu et jaune de l’Ukraine.
Zelenskyy a parfois frustré l’administration Biden avec ses demandes constantes pour plus d’armes, y compris celles qui permettraient à l’Ukraine de frapper au plus profond de la Russie. Les États-Unis ont fermement refusé d’envoyer de telles armes à Kyiv de peur qu’elles ne soient utilisées pour élargir considérablement la portée du conflit.
Zelenskyy a offert une évaluation franche de ce qu’il ferait après avoir reçu une batterie de missiles Patriot, admettant: « Nous aimerions avoir plus de Patriots. » Alors que la foule rassemblée de fonctionnaires et de journalistes riait, il a ajouté : « Nous sommes en guerre, je suis vraiment désolé. »
Plus tard, dans son discours au Congrès, il a évoqué l’arsenal que les États-Unis ont envoyé. « Est-ce suffisant? » a-t-il dit, s’adressant à certains législateurs sceptiques quant à l’aide qui étaient assis juste à côté de lui. « Honnêtement, pas vraiment. »
Zelenskyy a remercié les législateurs pour « les paquets financiers que vous nous avez déjà fournis », mais a noté : « Votre argent n’est pas de la charité. C’est un investissement dans la sécurité et la démocratie mondiales que nous gérons de la manière la plus responsable. »
Le président ukrainien a déclaré mercredi qu’il avait espéré rencontrer Biden plus tôt, mais les problèmes de sécurité ont rendu les responsables américains réticents à envoyer le président à Kyiv. Et jusqu’à récemment, les responsables des deux pays pensaient qu’il était trop risqué de faire voyager Zelenskyy à Washington. Le président ukrainien était également réticent à quitter le pays à la fois pour sa propre sécurité et par crainte que la Russie ne profite de son absence en multipliant les attaques.
Mais les responsables américains se sont concentrés sur une visite fin décembre avant la prise de contrôle de la Chambre par le GOP et une fois que la Russie a intensifié ses attaques contre les infrastructures civiles. Biden a d’abord proposé la visite à Zelenskyy le 11 décembre, et Kyiv a officiellement accepté il y a à peine quatre jours.
Les aides de la Maison Blanche avaient espéré garder le voyage secret jusqu’à ce que Zelenskyy ait commencé son dangereux voyage depuis le front, ont déclaré des responsables. Il y avait de la frustration après la fuite d’informations mardi soir selon lesquelles Zelenskyy prévoyait de s’adresser au Congrès. Mais il n’y avait qu’une brève considération de saborder le voyage avant qu’il ne soit jugé toujours sûr de continuer.
La visite du président ukrainien à Washington est intervenue alors que le Congrès était sur le point d’accorder 45 milliards de dollars supplémentaires d’aide à Kyiv dans le projet de loi omnibus de fin d’année, ce qui porterait le montant total de l’aide d’urgence autorisée par les États-Unis à plus de 100 milliards de dollars. Il y avait eu des espoirs que le projet de loi serait clair avant le discours de Zelenskyy au Congrès mercredi soir. Mais le passage est désormais attendu dans les prochains jours.
Le chef du GOP Kevin McCarthy, favori pour être le prochain président de la Chambre lorsque le nouveau Congrès sera assermenté le mois prochain, a promis que l’Ukraine ne recevrait plus de «chèque en blanc» de Washington et les républicains d’extrême droite nouvellement habilités ont suggéré que l’aide américaine devrait être entièrement sabré. Les responsables de l’administration Biden ont exprimé leur confiance dans le fait que l’aide à l’Ukraine se poursuivrait au cours de la nouvelle année et Zelenskyy, de même, a déclaré qu’il était convaincu que le robinet ne serait pas fermé. Mais en privé, les responsables de l’administration admettent que cela ralentira probablement.
L’autre grande question à laquelle sont confrontés les dirigeants est de savoir comment la guerre se terminera et quand. Mercredi, Biden a déclaré que les deux présidents étaient impatients de paix, mais a réitéré son affirmation passée selon laquelle la décision d’ouvrir des négociations pour mettre fin à la guerre appartenait à Zelensky seul. Leur rencontre intervient au milieu d’une inquiétude croissante en Europe quant à la durée d’une guerre sur un continent au bord de la récession et confronté à une crise énergétique croissante.
La démonstration de solidarité de Biden, ont déclaré des responsables, visait également à rassurer l’Europe quant à l’engagement américain envers la cause et le président a déclaré qu’il n’avait aucune inquiétude à ce que les alliés occidentaux maintiennent le cap.
« Je ne suis pas du tout inquiet de maintenir l’alliance ensemble », a déclaré Biden.
Malgré de lourdes pertes, le Kremlin ne montre aucun signe d’abandon de ses efforts pour conquérir l’Ukraine. Poutine s’est rendu en Biélorussie cette semaine dans ce qui a été perçu comme une offre de renforts et continue de brandir la menace de libérer l’arsenal nucléaire de son pays.
Mais Zelenskyy a déclaré que les négociations ne commenceraient pas à moins que les forces russes ne quittent toute l’Ukraine, ce que Moscou a déclaré qu’il n’envisagerait pas, garantissant apparemment que la guerre se poursuivrait dans un avenir prévisible.
« Alors, quel genre de message puis-je lui envoyer après qu’il ait réellement détruit notre vie? » dit Zelensky. « Il devrait être intéressé à essayer de sauver quelque chose de sa culture et de l’histoire de son pays. C’est donc son problème maintenant.
Erin Banco a contribué à ce rapport.